アカシアの花が咲く頃

第45話 恋なんてするもんじゃない⑤

　宇佐美が二階から下りてきても、隼人は努めて彼を見ないようにした。

　その存在を意識しないために。

　自分にはもっと大事なことがある！

　午後には荷物をまとめて村を出ようと隼人は決めた。

　祖母の秋子が病気になっても、一度見舞いに来ただけで、あとは皐月や小春に任せっきりだった。

　隼人の母親はさらに冷たかった。

　その負い目からか、隼人は皐月に頼まれたことを引き受けてきた。

　今後、祖母が眠る矢野家の墓参りも一番やってくれるであろう、小春の用事も手伝った。

　だがもう十分だろう。

　村での滞在中、頭の片隅にあったビジネスのアイデアがまとまりつつある。

　そろそろ腰を上げて動き出さなければ。

「田所さんは、いつ頃お戻りになられますか？」

　宇佐美の声が隼人の耳に届いた。

　その時、隼人は（聞こえない、聞こえない）と自分に暗示をかけた。

　駐在所を出たら秘書に連絡し、ホテルを取らせる。タクシーを呼んで村を出る。

　その段取りを呪文のように心の中で繰り返す。

「まだ帰ってこないの？」

　今度は小春の声がした。自分に向けられているようだ。

　隼人は無言でうなずいた。

「朝、出て行ったきりなの？　栞里さんは？」

　知らない——そう答えるのも億劫だったが、幸い沢木が代わりに応えてくれた。

「栞里さんは、九時前くらいに田所さんを探しに行ったよ——田所さんの方は朝見たっきり、会ってないなあ——朝五時半くらいに、自転車が倒れる音が二回もして、起きちゃってさ、外出たら、田所さんが自転車に乗って坂上がって行くのが見えたよ」

「私たちも、そんくらいの時間に田所さん、見たね」

　小春が隼人に顔を向ける。

「自転車のベル、うるさくならしながら、皐月さんの家の方に走っていったよね？」

　小春は何度も自分に話を振ってくる。

　隼人は内心で訴えた。

　放っておいてください……。この会話に入ったら、忘れたい存在を意識しなくてはならなくなる。

「それから、ずっとお戻りではないんですか？」

　宇佐美の声。

　——心が掻き乱される。

　どうして彼の何もかもが、自分の琴線に触れるのか——もううんざりだ。

「田所さん、皐月さんのとこに行ってないの？」

　小春が皐月に問う。

「いいえ。今日は一度も田所さんと会っていません」

　静かに皐月が答える。

　皆は田所が行きつけにしているスナック『歌姫』のママの話を始めた。

　自分には関係ないと、隼人は今後の仕事の計画について頭を働かせた。

「隼人さん！」

　ハッとなり顔を上げると、宇佐美と目が合った。

「今朝、自転車に乗っていたのは田所さんでしたか？」

「そうだよね、隼人！」

　小春が畳みかける。

「どうなんです。隼人さん」

　皐月も穏やかな声で促す。

　だが小春も皐月もどうでもいい。

　宇佐美の瞳が自分を見つめている——。

　隼人は目をそらしながら、「……はあ……まあ……」と曖昧に呟いた。

「なんだよ！　はっきりしないね！」

　小春が苛立ちを隠さず声を張り上げる。

「隼人！　宇佐美さんが知りたがってるんだから、しっかりしな！」

「まあまあ、隼人さんは、栞里さんの代わりにここを掃除して疲れてるんだよ」

　沢木が間に入るように言った。

「第一さ、警官の制服着る人なんか、この村に田所さん以外いないんだし、制服着て、いつもの自転車に乗ってたんだから、田所さんに決まってるよ——やだなあ宇佐美さん、怖い顔しないでよ」

　沢木がどれだけ場を和ませようとしても、宇佐美は納得していないようだった。

　沢木と小春に今朝の状況を聞き取った後、スマホを取り出し、電話をかけ始めた。

「蛇神村駐在所で研修中の宇佐美です。至急、応援お願いします——」

　宇佐美の口調の真剣さに、その場にいた全員が箸を止めた。

　昼食会は思わぬ展開を見せ、早々にお開きとなった。