アカシアの花が咲く頃

第44話 恋なんてするもんじゃない④

　何かがおかしい。

　いったい自分はどうしてしまったのか。

（ああ、そうか……疲れているんだ）

　重たいウッドカーペットを肩から下ろした隼人は、自分が導き出した結論に安堵した。

　栞里に半ば強引に駐在所の掃除を押しつけられてから、休む間もなく動き続けている。

　疲れが出ても不思議はない——そう思い込むことで、自分の動揺を正当化したかった。

　だが、その安堵も束の間だった。

　彼が駐在所に入ってきた。

「田所さんは、まだお戻りではないんですね」

　涼し気な声が耳に入るだけで、隼人の身体は再び緊張に包まれる。

　まただ——。

　なぜこんなにも交感神経が過剰に反応するのかわからない。

　動悸、めまい、発汗、緊張——まるで体が勝手に反応しているかのようだ。

「着替えをしたいのですが、お部屋をお借りできますか？」

　その言葉に、隼人はなんとか「二階を使ってください」と返したが、声がかすれた。

　それでも伝わったのか、彼は「ありがとうございます」と礼を言い、二階へ上がっていった。

　隼人は深呼吸をして、なんとか平静を取り戻そうとする。

（平常心を取り戻さなければ——）

　彼の名前は……宇佐美さんだったか。

　そう思い出しながら、隼人は作業に戻る。

　二階に文机を運び、ゴザを鋲で留めれば作業は完了する。

　家に戻ってもこの不調が治らなければ、午後にでも病院に行ったほうがいいのかもしれない。

　ため息をつき、隼人は二階へ向かった。

　二階に上がると、宇佐美が蛇の面の前に立っていた。

　着替えの途中なのか、シャツのボタンが外れ、肌が露わになっている。

　その姿に、隼人は一瞬で視線を逸らした。

「これは何ですか？」

　宇佐美が蛇の面を指しながら尋ねてきた。

「……魔除けの面です……気味悪いなら、片付けます」

　宇佐美の問いに答えながらも、隼人はなぜか胸の奥に苛立ちを感じていた。

　理由がわからない。

「この村では、皆さんこうした面を家に飾っているのですか？」

「……私が子どもの頃は、そうでした」

　ゴザを鋲で留めながら、隼人は自分の内面に湧き上がる感情を探った。

　なぜ、不快に感じる？ なぜ、彼の言葉や仕草に腹が立つ？

「こちらの神社に古いお堂があるそうですね。それも文化財に指定されているんですか？」

　宇佐美の言葉に、隼人は一瞬手を止めた。

「お堂ですか？　どこのことだろう……」

　文化財に指定された建物は『蜿（うね）り橋』以外にもあるのだろうか？

　観光客に案内を頼まれた時のような素直な気持ちで考え込む。

「林の中に建っているらしいんです」

　宇佐美は隼人の前に正座し、「ご存じありませんか」と顔を覗き込んできた。

　その瞬間、隼人の全身に血が逆流するような感覚が走った。

　宇佐美と視線を合わせた途端、頭が真っ白になる。

「宇佐美さあん！　うどん出来たよ！」

　下から呼ぶ沢木の声に、隼人は勢いよく立ち上がった。

　逃げるように階段を駆け下りる。

　階下では皐月、小春、そして沢木が、じっと隼人を見つめていた。

「隼人さん」

　皐月が低く静かな声で言った。

「宇佐美さんって、どんな方？」

　隼人は「知りませんよ！」と叫びたかった。

「もし誠実な方なら、省吾のことを相談してみようと思うの」

　皐月の言葉に、小春と沢木がうなずく。

「皐月さんのお孫さん、無実なのに警察に追われてひどい目にあってるだろ？」

　沢木が眉をひそめる。

「こうしてる間にも真犯人は野放しじゃんか」と小春が続く。

「宇佐美さんって、そういう話を聞いてくれそうな人かい？」

　隼人は目を閉じた。

　皐月の気持ちも、小春や沢木の正義感も、理解できる。

　だが——いまの自分は、それどころではない。

　二階での不快感の正体が、隼人にはわかってしまったのだ。

　——あろうことか、自分は彼に欲情した。

　羞恥と自己嫌悪が胸を締めつける。

　このまま駐在所を飛び出したい——。

「どうなんだい、隼人！」

　小春が問い詰める。

「……私は……あの人とは、関わり合いたくないです」

　隼人は横を向き、険しい表情で呟いた。

「……好きになることは、ありません……」

　小春と沢木が、がっかりしたように息を吐く。

　皐月はじっと隼人を見つめた。

　隼人は誰とも目を合わせようとせず、顔を背けたまま。

「……お話があるのでしたら、みなさんで、なさって下さい」