アカシアの花が咲く頃

第20話 あねさんころがし⑤

　幸吉を見送り、宇佐美は再び駐在所に戻った。

　引き戸に手をかけながら、隣の沢木の家を見る。

　沢木の家は真っ暗で静まり返っていた。

　駐在所の前で幸吉と話していても、沢木は起きてこなかった。

　幸吉の言う通り、沢木は車や自転車の音だけに敏感なのかもしれない。

　昼間、沢木から店番を頼まれた際、宇佐美は商品を整えながら、何か怪しい点はないか探った。

　さすがに住居部分までは立ち入らなかったが、店先からのぞける和室に仏壇があるのを見た。

　仏壇には、沢木の連れ合いらしき年配の女性と、高校生ぐらいの少女の写真が飾られていた。

　宇佐美は店から二つの遺影に向かって手を合わせた。

　布団に入っても、頭が冴えて眠れそうになかった。

　こういう時は、無理に眠ろうとしても無駄だ。

　あと数時間で明るくなるだろう。

　宇佐美は何も考えず、ただ横になり、夜をやり過ごすことにした。

　眠れないと諦めていたのに、夢を見た。

　冷たく暗い川に足首まで浸かりながら、ああ自分は眠れたのかと少し安堵した。

　水かさが増してきても、しょせん夢だと高を括っていた。

　慌てたのは、流される子どもを見た時だ。

　子どもは恐怖に顔を引き攣らせ、宇佐美に手を伸ばしてくる。

　助けようと手を伸ばそうとしたが、宇佐美は身動きが出来なかった。

　首、腕、腰——全身に無数の蛇が巻き付いている。

　冷たくぬめった、思い感触が肌にまとわりつく。

「やめろ！」

　心の中で叫ぶも声にならない。

　もがけばもがくほど蛇は強い力でしめ付けてきた。

　蛇に巻き付かれた腕が、鋭い痛みとともに千切れる。

　助けを求める子どもの姿も遠ざかり、やがて暗い川の中に沈んでいった。

　——正語さん、行かないで！

　九我の名を呼ぶ自分の声で、宇佐美は目を覚ました。

　汗で張り付いたシャツが、ひやりと冷たい。

　着替えようと起き上がり、明かりをつけると、隣の部屋の暗がりから、蛇の面がじっとこちらを見ていた。

　蛇面に宿る、なにか得体のしれない力を感じる。

　時計がパタリと音を立てた。

　四時二十七分。

　横に並ぶ三つの数字に、宇佐美はクスリと笑った。

　——死にな（4　2　7）。

　素早く服に着替えた。

　秋子の地図を手に取り、階下に降りて駐在所を出る。

『蜿（うね）り橋』を渡り、駐車場に止めてある自分の車から懐中電灯を取り出した。

　明るくなるのを待つ必要はない。

　夜明け前の最も暗い時間。

　宇佐美は蛇面神社へと続く石段を上った。