アカシアの花が咲く頃

第17話 あねさんころがし②

「さっき、お堂のことを調べてきました」

　と、隼人は一枚の紙を広げた。

　それは蛇面（へびづら）神社境内の手書きの見取り図だった。

（……なんだ、普通にあるのか）

　隼人から地図を見せられた宇佐美は、内心がっかりした。

　九我（くが）から「お堂に棲む蛇の化け物」の話を聞いて以来、なにかしら謎めいた秘密が隠されているのではと期待していたが、どうやらその可能性は低いようだ。

（現実の世界にファンタジーを求めるのは無理があるか……）

「どうしました？　もう興味ないですか？」

「いえ、そんなことありません」

　宇佐美は笑顔をつくった。気落ちが表情に出てしまったかと、顔を引き締める。

「どこにあるんですか」

「私の記憶では、この辺りに何かお堂のような建物があった気がします」

　隼人が本殿の奥を指さした。

「さっき見てきましたが、本殿の裏はロープが張られて、通行止めになっていました」

「そこには近づけないんですか？」

「庵主さんが言うには、足場が悪くて危険だそうです。山に入るなら明るいうちにした方がいいと言われました」

「庵主さん？　お寺もあるんですか？」

「私は二十年前にこの村を出たので、詳しい経緯はわかりませんが、数年前に皐月さんがお寺を建てて、知り合いの尼さんをお迎えしたそうです」

「宮司さんは、いらっしゃらないんですか？」

「私が子供の時からあの神社は無人で、村で管理してきました——祭事には他所の神社から宮司さんをお呼びしたのかもしれませんが、よくわかりません」

　宇佐美はじっと手書きの地図を見た。

「この『あねさんころがし』って、なんですか？」と地図の右端に小さく書かれた文字を指す。

「私も気になり、庵主さんにお聞きしました。人柱を立てた跡だそうです」

　人柱と聞き、宇佐美は顔を上げた。

　一方、隼人はグラスの底を見つめてぼんやりしている。

「大昔、この辺りは水害が多く、生活が苦しかったようです。村人たちは川を鎮めるため、生きた人間を川に捧げたとか——主に、よそから嫁いできた女性が選ばれたそうです」

　——嫁は替えがきくということか……。

　宇佐美は暗い気持ちで、また地図に視線を戻す。

「……この地図は、隼人さんが書いたんですか？」

「いえ、祖母です。祖母は生前、村の様子や歴史をブログに書いていました」

「『アカシア日記』ですか？」

「読んでくれましたか」と隼人は嬉しそうに微笑んだ。「立ち上げまでは私が手伝いました。閲覧数が増えるのを祖母はとても楽しみにしていました」

　この村に入る前に、参考資料として『アカシア日記』の記事は全て読んだ。

　丁寧な暮らしぶりの書き手に好感を持っていた宇佐美は、その書き手がもうこの世にいないことを知り、しんみりした気持ちになった。

　宇佐美が駅前で買った香水――秋子が作った最後の一本を買ったのは自分だ。

　いまこうして『お堂』へ導く地図も残してくれている。

　秋子との特別な縁を感じた。

（……お会いしてみたかったな）

「宇佐美さん」

　隼人の声で、顔を上げる。

「はい」

「いつ東京に戻られるんですか？」

「（あなたが村から出たら、僕の任務は終わりですよ）こういう状況ですから、いつになるか分かりません」

「——東京に戻ったら——一緒に食事しませんか」

「いいですね」

　無難に返したつもりだったが、隼人の表情が曇る。

「——適当に答えていますね。私は真剣ですよ」

　この非常時になに呑気なことを言っているのかと呆れた。

「食事どころじゃないでしょ！　田所さんの件が片付くまで、村から出ることは許されないはずです」

　隼人はなぜか、ガックリと肩を落とし、頭を抱えた。

「——何も言われていません——私のところに警察は来ませんでしたし……」

　延寿署の対応に驚きつつも、急にしおれた隼人を見て宇佐美は心配になった。

（お酒が回ったのかな……倒れる前に帰ってくれないかな……）

　隼人が静かに続ける。

「……私が朝見たのは田所さんではありませんでした。別の人です——槐さんの家に向かって自転車で走って行くのを見ました。紙袋を持っていました——」

　だろうな。

　今朝この村を出たのが田所でないことは、宇佐美にも分かる。

　田所が生きて村を出たと思わせたがっている者がいるだけだ。

　そう結論づけながらも、宇佐美の胸には別の疑念が膨らむ。

　田所が生きて村を出たと偽装されたなら、田所は死んで村にいるということなのか——。