アカシアの花が咲く頃

第16話 あねさんころがし①

　宇佐美が延寿署に連絡して一時間ほど経った頃、署員をぞろぞろ引き連れ、延寿署地域課課長簗取（やなどり）が蛇神村駐在所にやってきた。

　簗取の後ろには、宇佐美が駅前の交番で挨拶を交わした青木巡査部長も含む、数名の制服警官がいた。

「この度は、うちの田所が大変な失礼を致しまして、申し訳ございませんでした！」

　梁取は宇佐美の父親と同年代位だった。白髪交じりの頭を深々と下げ、腰を折った。

　その姿に続くように、他の警官たちも一斉に宇佐美に頭を下げる。

「田所さんとは、連絡がつきましたか？」

　宇佐美の質問に簗取は「ただいま鋭意捜査中です！」と声を張り、再び深く頭を下げる。

「昨日、田所と飲んでいた者たちに事情をきいているところです」

　青木も申し訳なさそうに補足しながら、宇佐美に頭を下げる。

　警官たちやがて村人への聞き込みに散っていき、駐在所には宇佐美と簗取だけになった。

「このことはもう、警察庁へは報告なさいましたか？」

　簗取の問いに、宇佐美は「いいえ、まだです」と淡々と答える。

　その答えを聞いた簗取は、露骨にホッとした顔をし、またも頭を下げた。

「私共の捜査が終わるまで、どうか報告をお待ちいただけないでしょうか。田所が見つかり次第、すぐにご連絡いたしますので」

「田所さんは、事故や事件に巻き込まれた可能性があると思います」

　簗取は一瞬、まさかという顔をしたが、すぐに神妙な顔を作り、うなずいた。

「あらゆる可能性を視野に入れて捜査を進めておりますので、どうかここでご静観いただければと思います」

　簗取が帰り、日が傾き始めた頃、沢木が杖をつきながら駐在所にやってきた。

「宇佐美さん、整形行ってくるから、店番頼むよ」

「どこか悪いんですか？」

「膝が痛くって、リハビリ通ってんの。毎回、体重落とせって言われてさ、イヤんなるよ——ねえ、宇佐美さん」

　沢木は声をひそめた。

「田所さん、そのうち帰ってくるよ。心配ないって」

「そうですか」

「あの人、そんなに真面目な人じゃないんだよ。前も女がらみでトラブルがあってさ、警察クビになんなかったのは、槐（えんじゅ）さんの親戚だからなんだ」

「槐さん？　皐月さんですか？」

「その旦那の善之さん。槐さんは、警察に顔が効くんだよ」

　まあそういうことだからと言い残し、沢木は『蜿（うね）り橋』を渡っていった。

　夕暮れ前には宇佐美に挨拶をして、警官たちは引き上げていった。

　宇佐美に何か報告する者は誰もいない。

　簗取からの連絡もなかった。

　沢木が戻り、店番（客は一人も来なかったが）から開放されて、勤務時間が終わっても宇佐美は制服のまま、駐在所で延寿署からの連絡を待った。

　日が沈み、周囲が暗くなった頃、隼人が現れた。

　手には風呂敷に包まれた小さな重箱とワインのボトルにグラスが二つ。

「皐月さんから、夕飯の差し入れです」と隼人はお重を机に置き、「こっちは私からです」と言ってワインを開けた。

「ありがとうございます。助かります」

　宇佐美は頭を下げた。

　昼にうどんを数本口にしただけだった。

　隼人がワインを注ごうとすると、宇佐美は手で制した。

「いつ、運転する事態になるか、わかりませんから」

「形だけ」と隼人は宇佐美のグラスに三分の一ほどワインを注ぎ、自分のグラスには、なみなみと注いだ。

　そしてグラスを掲げると、一気にそれを飲み干した。

「もうかなりお過ごしのようですが」

　隼人は髭を剃ってさっぱりはしているが、入って来た時から酒の臭いがした。

「——あなたが怖くて、酒の力を借りないと会いに来れませんでした」

（僕が怖い？——そうかやはりこの人は、僕がただの研修でこの村に来たわけではないと、勘づいているのか——）

　宇佐美は腹をくくった。

　皐月手製の弁当に箸をつけながら、かつて殺人容疑で取り調べを受けた男の出方をうかがう。

「昼間、お堂のことをお聞きになりましたね」

　隼人はポケットから一枚の紙を取り出し、机の上に広げた。

「さっき、調べてきました」