アカシアの花が咲く頃

第13話 消えた巡査長④

　蛇神村駐在所は、二階建ての古い木造家屋だった。

　外壁の杉板はすっかり変色して、黒ずんでいる。

　宇佐美は開け放たれた引き戸から、中に入った。

　奥の間では隼人がウッドカーペットを敷き終わったところだった。

「田所さんは、まだお戻りではないんですね」と宇佐美は駐在所内を見回す。

　スチールの棚に事務机とパイプ椅子が二つ——どれも年季は入っているが、掃除は行き届いていた。

「着替えをしたいのですが、お部屋をお借りできますか？」

　宇佐美が言うと、カーペットに除菌スプレーを吹きかけ拭いていた隼人は、顔を上げずに「二階、使って下さい」と相変わらずくぐもった声で答えた。

　ありがとうございますと、宇佐美は二階に上がっていった。

　階下より二階の方が日が差し、明るかった。

　二階もかすかにアルコール消毒の臭いがする。

　六畳と四畳半の続き間は、部屋の隅にパイプハンガーが置かれているくらいで、他に家具らしきものは何もなかった。

　宇佐美は上着をハンガーにかけて、ネクタイを緩めながら、布団が干してある腰窓に近づいた。

　窓からは『蜿（うね）り橋』がよく見える。

　木々の合間から、宇佐美が車を停めた駐車場も見えた。

　駐在所に住み込むと聞いて、田所夫妻も一緒なのかと考えていたが、どうやらここに寝泊まりするのは宇佐美一人のようだ。

　Yシャツのボタンを外しながら、隣の部屋にも入った。

　その部屋の窓の上に奇妙なものが掛けてある。

　木彫りの面だ。

　形は能面のようだが、鱗が掘られている。

　白地に赤と緑の彩色がされた蛇の面だった。

　階段を上がってくる人の気配に宇佐美は顔をそちらに向けた。

　隼人が小ぶりの文机を持って部屋に入って来る。

「これは、何ですか？」と宇佐美は蛇の面を指し、尋ねた。

　ちらりとこちらを見た隼人はすぐに俯き「——魔除けの面です」と低く言う。「——気味悪かったら、片付けます」

「ここでは皆さん、蛇のお面を家に飾られているんですか？」

　彩色に使われている色が美しい。

　艶やかな朱色に、緑青——いや、群緑だろうかと宇佐美は面を見つめた。

「私が子どもの時は、そうでした」

　下を向いたまま答える隼人は机を拭き終わると、今度は部屋に敷き詰めたゴザの端をピンで止め始める。

（……几帳面な人だなあ）

　蛇面が飾られた窓からは、神社へ続く石段が見える。

　宇佐美は窓から顔を出しながら、何気ない風を装い、訊いてみた。

「こちらの神社に（化け物がいる）古いお堂があるそうですね、そこも文化財に指定されているんですか？」

「お堂ですか——」と隼人は動きを止めた。考え込むように眉を寄せる。「どこのことだろう？」

「林の中に建っているらしいんです」宇佐美は隼人の前に、にじり寄った。「ご存知ありませんか」と隼人の顔を覗き込む。

　宇佐美と目が合った途端、隼人が固まった。

「宇佐美さあん！　うどん出来たよ！」

　下から呼ぶ沢木の声がするやいなや、隼人は弾かれたように立ち上がった。

　そして何も言わずに階下に駆け下りて行ってしまった。

（絶対に何かある！）

　沢木琴恵もお堂の話を持ちかけた途端に態度が変わったが、今の隼人も明らかに挙動不審だ。

　宇佐美は蛇の面を見上げた。

　お堂に棲む蛇の化け物——。

（ロマンあるなあ！）

　田所巡査長に挨拶したら、パトロールと称してすぐに石段を上ろう——宇佐美は、ワクワクしながら強くそう思った。