第13話 消えた巡査長④
蛇神村駐在所は、二階建ての古い木造家屋だった。
外壁の杉板は長年の風雨にさらされ、黒ずんでいる。
宇佐美は開け放たれた引き戸をくぐり、中に入った。
奥の間では隼人がウッドカーペットを敷き終えたところだった。
「田所さんは、まだお戻りではないんですね」
宇佐美はそう言いながら駐在所内を見回した。
スチールの棚、事務机、そして年季の入ったパイプ椅子。どれも古びてはいるが、隅々まできれいに掃除されている。
「着替えをしたいのですが、お部屋をお借りできますか?」
宇佐美の言葉に、カーペットに除菌スプレーを吹きかけていた隼人は顔を上げることなく「二階、使ってください」と、くぐもった声で答えた。
「ありがとうございます」
宇佐美はそう言うと、木のきしむ音を聞きながら階段を上っていった。
二階に上がると、階下よりも陽の光が差し込み、空間が明るく感じられた。
ひんやりとした空気が漂い、かすかにアルコール消毒の臭いが鼻をかすめる。
六畳と四畳半の続き間。部屋の隅にはパイプハンガーが置かれているだけで、他には何もない。
宇佐美は上着をハンガーに掛け、ネクタイを緩めながら腰窓に近づいた。
窓の外には『
——ここで寝泊まりするのは自分だけのようだ。
そう思いながら、Yシャツのボタンを外し、隣の部屋へ足を踏み入れる。
ふと、目に留まったものがあった。
窓の上に掛けられた、木彫りの面——蛇の面だ。
能面のような形だが、表面には鱗が彫り込まれ、白地に赤と緑で彩色されている。その艶やかな朱色と群緑の鮮やかさが、不思議な存在感を放っていた。
階段を上がる足音に気づき、宇佐美が顔を向けると、小ぶりの文机を抱えた隼人が現れた。
「これは何ですか?」
宇佐美は蛇の面を指さしながら尋ねた。
隼人はちらりと面を見やると、すぐに視線を落とし「……魔除けの面です」と、低い声で答えた。「気味悪かったら、片付けます」
宇佐美は面に目を戻し、さらに尋ねる。「こちらでは、皆さんの家にこのようなお面を飾っているんですか?」
「私が子どもの頃は、そうでした」
隼人は顔を上げないまま机を拭き、部屋に敷き詰めたゴザをピンで止め始めた。
——几帳面な人だな。
宇佐美は蛇面が飾られた窓から顔を出し、神社へと続く石段を見下ろした。
何気ない調子で訊ねる。「こちらの神社に古いお堂があるそうですね。そこも文化財に指定されているんですか?」
隼人は一瞬動きを止め、考え込むように眉を寄せた。「……お堂ですか」
「林の中に建っているらしいんです」
宇佐美は隼人の近寄り、その顔を覗き込む。
「ご存じありませんか?」
その瞬間、隼人の動きが完全に止まった。宇佐美と目が合った隼人は、まるで石にでもなったように硬直する。
「宇佐美さあん! うどん出来たよ!」
階下から沢木の声が響くや否や、隼人は弾かれたように立ち上がり、無言のまま駆け下りていった。
——絶対に何かある!
宇佐美は心の中でそう確信した。
沢木琴恵もそうだった。お堂の話を持ちかけた途端、態度が変わった。
今の隼人の挙動も、何かを隠しているとしか思えない。
宇佐美はふと蛇の面を見上げた。
お堂に棲むという蛇の化け物——その謎めいた存在に胸が高鳴る。
——ロマンあるなあ!
田所巡査長に挨拶を済ませたら、パトロールと称して石段を上ろう。
宇佐美はそう決意し、ワクワクする気持ちを抑えられなかった。
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