第11話 消えた巡査長②
電車が去り、駅周辺は再び静かになった。
売り子の女はベンチに腰を下ろし、再びスマホをみている。
世間話を続ける老人たちに軽く挨拶をしてから、宇佐美はその場を離れた。
車に戻ろうとしたが、交番の警官にも挨拶しておこうと考え直す。
バス停前の交番へ向かった。
「失礼します。蛇神村駐在所で研修させて頂くことになりました、宇佐美です。ご挨拶に参りました」
宇佐美が頭を下げると、交番内で眠たそうにしていた男は慌てて立ち上がった。
年は六十近そうだ。白髪頭を短く刈り込んだ体格のいい男だった。
柔道の猛者を思わせるつぶれた耳が印象的だ。
「お話は伺っております。わざわざご苦労さまです」
警官は宇佐美に椅子をすすめた。
「いやあ、警察庁の方なんて初めてですよ。田所も緊張していると思います——あっ、私は青木といいます。」
宇佐美は礼を言い、すすめられるままパイプ椅子に腰を下ろした。
青木は冷蔵庫から緑茶のペットボトルを取り出すと、コップに注ぎながら話を続けた。
「ゆうべ、あいつが特別表彰されたお祝いに、仲間で飲んだんですよ」
緑茶の入ったグラスを置かれ、宇佐美は頭を下げた。
頂きますとグラスに口をつけながら、ロータリーの向こうにある居酒屋に目を向ける。
「こちらで集まったんですか？」
「いや、八王子です。あっちに田所の行きつけの店があるんです。私は仕事が――」
青木はココのというように人差し指で下を指した。
「あるんで、すぐに帰りましたが、毎日が日曜日みたいな者もいましてね、遅くまで盛り上がったようです」
延寿駅から八王子まで一時間かかる。さらに、蛇神村はここからバスで一時間だ。
二時間もかかる場所に「行きつけ」をつくるものなのかと妙に感じたが、宇佐美は何も言わず、静かに青木の話を聞いた。
「——あっ、すいません宇佐美さん！」突然、青木がしまったという顔をした。
「この話、内緒でお願いします」と胸の前で指を一本立てる。
「田所の奥さんが、さっきやって来て『旦那が帰ってこない』って騒いでたんですよ。たぶん、昨夜はあいつ――」
立てていた人差し指を小指に変えて、青木は意味ありげな表情で宇佐美に笑いかけた。
「その店のママのところに泊まったんでしょう。以前もそれで揉めたことがあったんで、あいつ、奥さんに駅前で飲むって言って家を出たみたいです」
「田所さんは、お戻りになったんでしょうか？」
「奥さんが帰ってすぐにあいつに連絡したんですが、返信はまだです。駐在所の掃除で忙しいんですよ」青木はニヤリと笑った。「奥さんへの言い訳も考えないといけないですから」
そろそろ失礼しようと宇佐美は立ち上がった。
「宇佐美さん、バスですか？ あと二十分は来ませんよ」
「いえ、車です」
「だったら、気をつけて下さい」
青木は机の引き出しから紙を一枚取り出した。
「よかったら持っていって下さい」
青木が寄越してきたのは、手書き風の『蛇神村観光マップ』だった。
紙面には、かわいいヘビのイラストがあしらわれ、観光名所を説明する吹き出しが添えられている。
「ここ、この『
青木は地図上の橋を指しながら続けた。
「橋の手前に駐車場があります。そこに車を停めて、あとは歩きで村に入って下さい」
橋の説明書きには『指定文化財。橋の上は絶景スポットだよん♪』と書かれている。
「駐在所の隣に、沢木っていう、うるさいのがいるんですよ。土産物屋やってるくせに、観光客がうっかり車で橋を渡ると怒鳴りつけるんです——駅の横で野菜売ってる売店、見ました？ あそこで働いてる子、沢木の息子の嫁さんですよ。
饒舌な青木のお陰で、売り子の女の名前を知ることが出来た。
沢木琴恵——その名を宇佐美は心に留めた。
「住民の方は車で村に入れないんですか。かなり不便ですね」
宇佐美が言うと「逆です」と、青木は笑った。
「橋が通れなくなってから、村長の
「おかげで東京まで近くなりました。向こうの方が栄えてるし、みんな仕事も買い物も東京に行ってます——昨日も飲めない奴が車で来ていて、槐さんの道を使って、田所を送るようなこと言ってたんですけど、田所は、帰らなかったんですね」
青木は困った奴だと苦笑いした。
そろそろ本当に出発しなければならない。
まだ話したそうにしている青木に頭を下げて、宇佐美は交番を出た。
駅から車で三十分ほど走ると、前方の小高い山の中腹に鳥居が見えてきた——
『蛇神村へようこそ』のアーチ状の看板も見えてくる。看板には観光マップで見たのと同じヘビのイラストが描かれていた。
村のご当地キャラなのかもしれない。
アーチをくぐるとそこは駐車場だった。
前方に橋が見える。
青木に教わった通り、宇佐美は駐車場で車を停めた。
身の回りの品を入れたボストンバックだけを手にして、車を降りる。
車の外に出た途端耳に入ってきた川の音が、心地良かった。
清々しく冷たい山の空気の中で伸びをしながら、宇佐美は駐車場を見回す。
大型バスを停めるスペースもある広い駐車場には、ゴミ一つ落ちていなかった。
停まっている車が数台ある。
宇佐美はそれらを見て回った。
どれも地元ナンバーだ。
駐車場に防犯カメラが設置されているのも確認した。
公衆トイレは施錠されている。
貼り紙によると『利用は土曜祝日のみです。緊急の方は駐在所のトイレをお使い下さい』となっていた。
時刻は十一時半。
宇佐美は『蜿り橋』を渡った。
橋を渡り切る前に、駐在所の前に乗用車が一台停まっているのに気づいた。
車からカーペットのようなものを取り出している男がいる。
男はそれを肩に担ぐと、こちらに顔を向けてきた。
髭をはやしているが、それが誰なのか宇佐美にはすぐ分かった。
水無瀬隼人——この男の資料は全て読んで頭に入っている。
——ツイてるなあ！
村に入ってそうそう、ターゲットの男に会えるとは！
宇佐美の顔が自然にほころぶ。
愛想のいい笑顔で隼人に近づいた。
水無瀬隼人は身じろぎもせずに立ちつくし、じっと宇佐美を見つめたままだった。
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