第10話 消えた巡査長①
宇佐美は
閑散としたロータリーには、コンビニ、ドラッグストア、そしてチェーン店の居酒屋があるだけだった。
延寿駅は蛇神村の最寄り駅だ。
村に入る前に、宇佐美は周囲の様子を自分の目で確かめておきたかった。
駅から少し離れたバス停に向かう途中、小さな交番の前を通りかかる。
窓越しに見えた警官が大きなあくびをしているのを横目に、宇佐美はバスの時刻表を確認した。
事前に調べた通り、蛇神村行きのバスは一時間に一本しかなかった。
再び駅へ向かって歩き出す。
この辺り一帯は、かつて
戦前の町村合併の際、槐家は地主としてその影響力を行使し、自らの家名を町の名前にした。
戦後、ほとんどの土地が没収されたが「
時刻は午前九時。
通勤・通学の時間帯を過ぎた駅構内は、人影がまばらだった。
改札横のベンチにはエプロン姿の女性が腰を下ろし、スマホを操作している。
隣には地元の野菜や小物を売る露店があった。
通り過ぎようとした宇佐美の足が、ふと止まる。
売り場に掲げられた生産者の紹介文に「矢野秋子」の名を見つけたからだ。
それは、宇佐美の監視対象である水無瀬隼人の祖母の名前だった。
宇佐美は秋子の出品物である香水の小瓶を手に取った。
「それ、最後の一本なんですよ」
エプロンの女性が、ベンチに腰を下ろしたまま微笑んだ。
三十代半ばくらいだろうか。
「この香水を作ってた方、亡くなっちゃったんです」
「蛇神村の方だったんですね」と宇佐美は秋子の紹介文を読むふりをしながら尋ねた。
「お仕事で来られたんですか？」女性は宇佐美のスーツ姿を見て話を続ける。
「今週末、蛇神村で夜神楽があるんですよ。時間があれば観に行ってください。うちの子も踊ります」
「面白そうですね」
愛想良く返しながら、宇佐美は「これを頂きます」と財布を取り出した。
「お子さん、おいくつなんですか？」
女性は立ち上がり、小瓶を丁寧に紙で包み始める。
「七つです。やんちゃで困るんですけど、宮司さんの前ではお行儀がいいんですよ」
ちょうどバスが到着し、乗客たちが改札に向かって歩いてくる。
改札では、電車の到着を告げるアナウンスが流れ始めた。
女性は紙で包んだ小瓶を小さなビニール袋に入れ、宇佐美に手渡す。
「神楽は、お堂で行われるんですか？」
品物を受け取りながら宇佐美が尋ねると、女性は「えっ？」と驚いた顔をした。
「
「——そんなもの、ありませんよ」
女性はそっけなく答えると、視線をそらした。
その間にも駅からは人が次々と出てくる。
宇佐美の隣には八十歳を超えたと思しき老女が立ち、売り場の水菜を指さした。
「これ、一つ」
ぶっきらぼうに注文しながら、老女はさらに付け加える。「袋もつけて」
売り子の女性が水菜を袋詰めするのを横目に、宇佐美はその場を離れる。
昼には蛇神村の駐在所で田所巡査長と会う予定があり、時間を無駄にできない。
だが、駅のホームから流れる発車メロディーが耳に入ると、宇佐美は立ち止まった。
それは、ずっと思い出せなかった旋律だった。
「これ、なんの曲ですか？」
売り子の女性が水菜を袋に詰めながら顔を上げる。
「今流れている発車メロディーです。なんという曲ですか？」
「西田佐知子」と、隣の老女がボソリとつぶやいた。
「『アカシアの雨がやむとき』ですよ」と、さらに別の老人が言葉を継ぐ。「若い人には馴染みがないでしょうけど、昔は流行ったんです。いろんな人がカバーしたけど、やはり本人が一番ですよ」
「あたしは青江三奈、好きだった」老女が小さく言う。
「青江三奈か、古いねえ」と老人が笑った。
「同い年だろ」と老女。
知り合いだったのか、二人は顔を見合わせて笑いあった。
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