第25話 最後の審判
シャドウネットワークとの最終決戦の時が迫っていた。NDSラボのメンバーたちは、田島玲奈の指揮の下、シャドウネットワークの指揮官が潜むとされる場所へと向かっていた。彼らが目指すのは、地図にさえ載っていない、南アメリカの奥地にある廃工場だった。この場所が、シャドウネットワークの最後の砦であり、すべてを終わらせるための決戦の場となる。
「みんな、これが私たちの最後の任務になるかもしれない。でも、ここで止めなければ、世界は彼らの手に落ちる。私たちが絶対に勝たなければならない戦いだ。」田島はヘリコプターの中で、ラボのメンバーたちに向けて語りかけた。その声には、これまでの戦いで培った確固たる決意が滲んでいた。
ヘリコプターが目的地に近づくと、下には鬱蒼とした密林が広がり、その中にぽつりと存在する廃工場が見えてきた。建物は崩れかけており、長い間放置されていたことが窺えるが、その中には、今まさに活動を続けるシャドウネットワークの残党が潜んでいた。
「ここが最後の舞台になる。」田島は自分に言い聞かせるように呟き、ヘリコプターのドアを開けた。彼女は仲間たちと共に静かに地面に降り立ち、周囲の警戒を怠らなかった。
「彼らは私たちの動きを既に察知しているはずです。慎重に行動し、油断しないで。」前田奈緒美が、無線を通じて指示を出した。
田島は建物の入口に近づくと、ゆっくりと扉を押し開けた。内部は薄暗く、腐食した鉄骨が不気味な音を立てていた。だが、空気は異様なほど静かだった。それは、嵐の前の静けさを思わせる不気味な静寂だった。
「玲奈さん、彼らは確実にここにいます。ですが、罠が仕掛けられている可能性もあります。慎重に進みましょう。」石井遥斗が低い声で言った。
田島は頷き、ゆっくりと廊下を進んだ。廃工場の内部は迷路のように入り組んでおり、壁にはひび割れたガラスや、錆びついた機械が散乱していた。しかし、進むごとに、背後に誰かの気配を感じるようになっていた。
突然、廊下の奥から響き渡る機械音と共に、光が点灯した。その光は、田島たちの目の前にある一枚の大きなモニターに集中していた。モニターには、黒いフードをかぶった男が映し出され、その顔は影に隠れて見えなかった。
「ようこそ、NDSラボの諸君。」その男の声がモニター越しに響き渡った。「君たちがここまで辿り着いたことは称賛に値する。しかし、ここが君たちの終着点だ。」
田島はその声に一瞬身を固くしたが、すぐに冷静さを取り戻した。「あなたがシャドウネットワークの指揮官か?」
男は静かに頷き、ゆっくりとフードを下ろした。その顔には深い傷跡があり、目は冷酷な光を放っていた。「私の名前はエゼキエル。この組織を作り上げた張本人だ。」
「エゼキエル……」田島はその名を反芻しながら、彼がこれまでの戦いの裏で糸を引いてきた存在であることを理解した。「あなたが全ての元凶だったのね。」
エゼキエルは静かな笑みを浮かべ、「そうだ。そして、君たちが私たちの計画を妨害しようとするたびに、私たちは次の手を打つ。君たちがいかに努力しようと、全ては私たちのシナリオ通りだ。」と語った。
田島はその言葉に怒りを感じたが、感情を押し殺して冷静に尋ねた。「あなたたちの目的は何? 世界を破壊することがあなたたちの望みなの?」
エゼキエルは軽く頭を振り、「破壊ではない。我々の目的は再生だ。世界は腐敗している。新しい秩序を築くためには、一度全てをリセットする必要がある。そのために君たちのような存在が障害になるのだ。」と冷たく言い放った。
田島はその言葉に絶望的な思いを抱いた。「あなたたちは、人々の命を道具にしているだけだ。それが正義だというの?」
「正義? そんなものは存在しない。あるのは力と結果だけだ。」エゼキエルは冷酷な笑みを浮かべ、モニター越しに田島を見据えた。「だが、君たちが望むなら、私たちが最後の審判を下してやろう。」
その言葉と共に、廃工場全体が揺れ始めた。天井から瓦礫が落ち、建物が崩れかける音が響き渡った。エゼキエルが最後の罠を仕掛けたのだ。彼は建物を爆破し、田島たちを道連れにしようとしていた。
「玲奈さん、急いで脱出を!」前田が叫び、全員に退避命令を出した。
田島は瓦礫を避けながら、エゼキエルの姿が消えるモニターを見つめた。彼の冷酷な笑みが頭に焼き付いて離れなかった。「絶対に許さない……」
ラボのメンバーたちは必死に建物から逃げ出し、崩壊する寸前で外に飛び出した。背後では廃工場が爆発し、大きな火柱が立ち上がった。田島たちは、命からがらその場を離れることができたが、彼女の心には重いものが残った。
「エゼキエルを逃した……でも、まだ終わっていない。」田島は息を整えながら言った。「彼が最後に言った言葉……まだ何かがある。」
その夜、NDSラボのメンバーたちは避難所で疲れ切った体を休めていたが、田島は眠れぬまま、エゼキエルの言葉の意味を考えていた。「再生のためのリセット……」
田島は決意を新たに、再び仲間たちと共に戦うために立ち上がった。彼らにはまだ成すべきことが残っている。シャドウネットワークの残党を追い詰め、エゼキエルの計画を完全に阻止するために。
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