解いたら死ぬ謎 ～超常迷宮探究記録～

5.化物なんていないはず

　エレベーターのドアが開いたとき、私は不思議な感覚に襲われた。

　何か奇妙なものがあったからではない。そこに広がっていた光景が、先ほどまでいたフロアと全く同じだったからだ。

　大学の建物なのだから、一階と二階にさほど大きな違いはない。地下一階と二階に違いがなくても不思議はない。しかし、話はそういうことではない。廊下の傷や壁のシミなど、そっくりそのままなのだ。ノートにリュックなど、似たようなものを立て続けに見たせいで、驚くのにも飽きてきた。

「ここ、なんなの？」

　そもそも、旧一号館には地下一階までしか存在しないはずだ。リュックの中から取り出した懐中電灯で照らしながら、周囲の確認をする。天井に蛍光灯はついているが、壁のスイッチを押しても反応はなかった。電気は通っていないらしい。

「わかりません。僕も実際にここに来たのは、入学してからなので……」

　入学してまずすることが、使われていない建物への侵入とは、かなり変わっている。教授に繋がる手がかりを持っているかもしれない以上、邪険にはできないが、信頼しすぎるのは危険かもしれない。

「祖父も熊楠大の出身で、日記に地下施設ことが書いてあって、それを確かめに来たんです」

「地下施設って、ここのこと？」

「はい。ここから物品を持ち帰ることができれば、財を成すことができるって」

　思っていたよりも俗っぽい目的だった。持ち帰る、という言葉は教授のノートにも残されていた。何か繋がりがあるのかもしれない。

「サトーくんの事情は、あとでちゃんと聞かせてもらうから」

　そう言って先に進もうとする私を、佐藤くんは制した。

「あ、ちょっと待ってください」

　リュックから取り出したロープをエレベーターからの横にある手すりのような部分に結びつけ、もう片側を自分の胴にくくりつけた。

「何してんの？」

「こうしないと、帰れなくなるかもしれません」

「どういうこと？」

「来る度に、地形が変わるんです」

　佐藤くんの言うには、最初にここに来たときは、迷子にならないように地図を書きながら探索したそうだ。地下は入り組んでおり、おそらく旧一号館の何倍もの広さがあるという。ある程度マッピングが進んだところで、その日は探索を切り上げた。廊下や部屋に何かが落ちているようなこともなく、特に収穫はなかったらしい。

　問題はその翌日、地図を頼りに進もうとしたら、昨日は通路だったはずの場所が壁になっており、部屋があったはずの場所にドアはなかった。

「ここにいる間に壁が動いたり、ドアが動いたりしたことはありませんが、念のためこうしておいた方がいいと思います」

　佐藤くんの真似をしてロープをエレベーターの脇に結び、もう一端をリュックに結ぶ。

「リュックだと、いざというときに外れませんか？」

「いや、なんか、身体に巻くの嫌じゃない」

　そもそもいざというときとは何なんだ、と思いながら二人で並んで進む。

　地形が変わるというのは、にわかに信じがたいが、そうでなくても案内板も何もない謎の空間で、何を頼りに進んでいいかがわからない。ロープさえあれば、少なくとも帰ることはできると思うと安心できた。

「ここが地下二階だとして、このフロアには誰もいなかったんだよね？」

「はい。けっこう奥まで探しましたけど、何もありませんでした」

　佐藤くんの言葉をどこまで信じるかは置いておくとして、このあたりに教授がいる気はしなかった。多少の距離なら気合いと根性で這ってでも移動するだろう。喬一おじさんは精神的にも肉体的にもかなり逞しい。事故やケガで帰れなくなっているのだとしたら、もっと奥だ。

「なら、とりあえず、さらに下を目指そうか？　たぶん、あるんだよね？」

「あると思います。階段を見かけたので」

「なるほど。うん？　見かけただけってことは、降りなかったの？」

　探索が目的だとしたら、階段を発見したら降りる一択だろう。ここまで来る度胸はあるのに、階段を降りる度胸がないなんてことはあり得ないはずだ。

「いや、僕も何度か来たんですが、進めないんです。その、黒い人がいて」

「黒い人？」

「そうとしか言えないというか、その、あ！」

　ダン、と大きな音がした。最初は岩や消火器など、何か重いものが落ちたのだと思った。

　それが足音だと理解するのに、数秒を要した。

　そして目の前の光景を受け入れるのに、さらに十数秒必要だった。

「なに、あれ……」

「わかりません」

　余裕たっぷりで登場したくせに、この男は案外頼りにならない。

　私たちの目の前にいるのは、黒い何かだ。

　階段を塞ぐようにして立っている。どうやら、下の階から上がってきたようだ。階段は下にのみ続いていて、ここより上に行くための道はない。黒い何かは、先なんてないのに、壁に頭をゴリゴリと擦りつけて、足踏みを続けている。

　頭があって、手と足が二本ずつあるけれど、今までに見たどんな生き物にも似ていなかった。手が長すぎるし、足が短すぎる。頭が大きすぎるし、胴が細すぎる。比率が狂っていて、なぜ二足歩行ができているのかわからない。

「蜃ｺ蜿｣縺ｯ縺ｩ縺薙〒縺吶°（谿ｺ縺輔↑縺�→蜃ｺ繧峨ｌ縺ｪ縺�）」

　人間の言葉とも、獣の咆吼とも違う、奇妙な音が発せられる。光を吸い込むような黒い顔に、口があるのかすらわからない。

「蜃ｺ蜿｣縺ｯ縺ｩ縺薙〒縺吶°（谿ｺ縺輔↑縺�→蜃ｺ繧峨ｌ縺ｪ縺�）」

「なんて言ってるの？」

　理解できたとしても、知りたくはなかった。黒い何かが発する音の意味を理解できないことが、むしろ救いのように感じる。ダン、ダン、ダン、と鳴り続ける音の間に、ときおり音が挟まれる。

「わかりません」

　これに近づきたくない。強烈な忌避感が身体を凍らせる。逃げなきゃいけないとわかっているのに、ただ立ち尽くすことしかできない。佐藤くんも同じようで、目を見開きながら正面を見つめていた。

　逃げないと。逃げないと。逃げないと。

　頭の中で何度繰り返しただろう。そうしているうちに、ふと、音がやんだ。何が起きているのかわからなかった。目から入る情報を必死に処理する。黒い何かが足踏みをやめたのだ。

　そして、何かは、こちらを向いた。