3.お揃いなんて嫌なはず
「あのリュック！」
それが視界に入った途端、思わず声が出た。よくひとり言が多いと友人に指摘されるが、不安やストレスを感じると頻度が増えるように思える。受験勉強のときなど、一人で机に向かいながらブツブツ何かをつぶやき続けて、お母さんを心配させてしまった。
そんなことより、今はリュックだ。教授棟からリュックを担いで出てきた直後に、同じものが目に入ったのだ。
教授棟の正面は、広場のようになっている。リュックを背負った何者かは、向かいにある七号館に入るところだった。
人影を追いかけて慌てて七号館に入る。首元が汗ばむが、走ったからなのか、嫌なものを見たからなのかの判別がつかない。
七号館の一階は、椅子や机が置いてあるひらけたスペースになっている。暇そうな学生が数人座っていたが、リュックの持ち主は見当たらなかった。
リュックを背負っていたのは、黒髪の男性で、おそらく学生だろう。白いTシャツと黒いズボンという、まったく特徴のない服装だった。かなり細かったような気がするが、遠くからなので自信はない。
ただ黒いリュックを背負っている人なら構内に何人もいる。同じリュックだと思ったのには理由がある。教授棟で見つけたリュックは、四つとも角の部分が白い粉のようなもので汚れていた。それと同じものがついているように見えたのだ。
ただの偶然だと断じることもできるが、そうとは思えなかった。
もしかしたら、また近くを通りかかるかもしれないと思い、七号館のフリースペースに座って、先ほど教授棟から持ち出したリュックを検める。
特に気になっていたのはメモ書きだ。他の道具類と違って、これだけは明らかに意味がある。
――地下一階 エレベーター 下へ
この癖のある字は間違いなく架神教授のものだ。すると、どこかに探検に行くようなリュックを背負って、この場所へ行ったということだろうか。
キャンパス内に建物はいくつもあるが、地下がある建物は存在しない。唯一、地下らしき場所があるのは、取り壊し前の旧一号館だ。あそこには地下があると、架神教授から聞いたことがあった。
旧一号館の地下に行き、そこで何らかのトラブルがあって、動けなくなるか、閉じ込められるかしてしまった可能性は高い。
連絡が取れなくなったのは一週間ほど前からだ。もし想像通りのことが起こっていたとしたら、まだ生きているだろうか。
不吉なことを考えてしまい、暗い気持ちになる。いや、大丈夫だ。そんなはずはない。喬一おじさんのやさしい笑顔を思い出そうとしたのに、浮かんできたのは見たこともないはずの泣き顔だった。
「はやく、行かないと」
四限は必修の講義があったが、どうせ初回は簡単な説明だけだ。それよりも一刻も早く架神教授を見つけ出さなければならない。リュックを背負って七号館をあとにする。結局同じリュックを持った何者かが通りかかることはなかった。
旧一号館はかなり古い。外壁はひび割れていて、触っただけで崩れてきそうだ。大学自体は大正時代からの歴史があるが、建物自体は何度か建て替えられているはずだ。戦時中に建てられたと聞いた記憶があるが、当時の日本にそんな余裕があったとは思えないし、戦前の間違いかもしれない。
どちらにせよ、自分が生まれるから存在する建物であることには間違いない。正面の入口は当然カギがかかっている。
いくら教授とはいえ、使わなくなった建物に自由に出入りできたわけがない。必ずどこかに入口があるはずだ。外周をぐるりと周り、入れそうな場所を探す。裏口も閉ざされていたが、そのすぐ横にある窓はカギがかかっていなかった。
目論見が当たり、「よしっ」と、小さくガッツポーズをする。
ふと視線を感じて、誰かに見られたかもしれない、と恥ずかしくなるが、周囲には誰もいなかった。そもそも、旧一号館が建っているのはキャンパスの最奥で、用事もないのにこのあたりにくるような学生はほぼいない。
窓を開けリュックを中に放り込む。壊れるようなものは入っていないから大丈夫なはずだ。その後、よじ登るようにして身体をねじ込む。
昼だというのに館内は薄暗い。非常灯の光だけが床に反射している。廃墟というほど荒れてはいないが、長い間使われていない場所特有の匂いが鼻につく。
旧一号館は三階までしかない。階段に向かうと、二階へ向かうルートは鎖で封鎖されていた。鎖がかけられていた形跡があったが、何者かによって外されたようで、鎖が床に落ちていた。何者かというが、おそらく架神教授だろう。
念のため一階をぐるりと歩き回って何か痕跡がないか確認する。いくつか開かないドアがあったので、もし中で倒れていたら発見できないと思いつつも、ドアを力尽くで破る勇気もなく、外から声をかけるにとどまった。
「いるとしたら、こっちだよね」
地下へと伸びる階段を眺めながら独りごちる。
建物のつくりのせいなのか、階段を降りるだけでこつこつと音が響く。先ほど案内図で確認したところによると、地下は一階の半分以下の面積しかない。
同じようにぐるりと一周してみたけれど、教授はどこにもいなかった。
「武器？」
三メートルほどの木の棒が七本、廊下の隅に隠すように置いてあったのを発見したが、教授の行方と関係があるとは思えない。
残された可能性は、廊下の最奥に設置されているエレベーターだけだ。
電源は生きているようで、緑のランプが光っている。一般的なものではなく、貨物用のものらしく、高さが胸の位置までしかない。小学校のころに使っていた給食用のエレベーターにそっくりだった。
エレベーターのドアの前に、黒いリュックが置いてある。汚れも中身も同じものだ。やはり架神教授はここに来たのだ。
「この中にいるってことは、ないよね？」
もちろん、返事はない。中に入ると、ドアが開かなくなって出られなくなると、小学生のころに散々聞かされた。実際にそうした事故は起きているらしいが、まさか小学生ではなく大学教授がやらかすとは思いたくない。
ドアをあけようとしてボタンに手をかけたところで気付く。壁についているボタンは『開』と『▼』の二種類しかない。
……そういえば、一階にエレベーターはなかった。
エレベーターはフロアを移動するためのものだ。上に向かわないとすれば、下に向かうのだろう。しかし、この建物には地下一階までしかないはずだ。
「あ」
『開』のボタンを押すと、ゴンと音がして鈍く銀色に光るドアが左右に開いた。そこには黒い塊があった。スマホのライトで照らすと、あのリュックだとわかる。今自分が背負っているものとまったく同じリュックがエレベーターの中から出てきた。
奇妙なことが起きすぎで感覚が麻痺してきたのか、あまり驚かない自分に驚いた。
メモには『下へ』と書いてあった。それに従うのなら、乗り込んで見るしかない。
どうしようか迷っていると、
「入るんですか？」
背後から、声がした。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます