異国の吸血鬼は偽花嫁に愛を捧げる

第31話 近くて遠い

　夕食後、ウィリアムと秋穂はダイニングで話し合いをしていた。議題は二人の婚約についてだ。千晃は話し合いには加わらず、自主的に部屋で待機していた。

　今頃秋穂は、ウィリアムに婚約を解消したいと申し出ているだろう。花嫁に結婚の意思がないと分かれば、ウィリアムだって婚約解消に同意するに違いない。

　ウィリアムは、既に血の供給源を得ている。秋穂との結婚にこだわる必要はないはずだ。結婚が取りやめになる展開は容易に想像できるが、どうにも手放しには喜べなかった。

（婚約を破棄したいと言っても、九条家は納得するのか？）

　二人の結婚には莫大が金が動く。九条家は、ウィリアムからの結納金を目当てにしているのだから、易々と婚約解消に承諾するとは思えなかった。

　ただの書生があれこれ気を揉んでも仕方ないと思いつつも、どうにも気になってしまう。そわそわしながら千晃はベッドの上で何度も寝返りを打っていた。

　時刻が二十二時を回った頃、話し合いを終えたウィリアムが部屋にやって来る。

「アキ、入ってもいいか？」

　その声で千晃は肩を跳ね上がらせる。まさか部屋にやって来るとは思わなかった。

　ウィリアムとは昨夜の一件から顔を会わせていない。千晃の方から避けていたからだ。夕食もウィリアムが帰ってくる前に済ませて、そそくさと自室に籠っていた。

（あんな恥ずかしい所を見せてしまったのに、今更どんな顔して会えばいいんだよ）

　昨夜の出来事を思い起すと、恥ずかしくて仕方がない。千晃はベッドの上で悶えていた。

　もういっそ寝たふりをしてやり過ごそう。照明を消して返事をせずにいると、ウィリアムはそっと部屋の扉を開けた。

「寝てしまったのか？」

　布団を被ったまま、寝たふりを決め込む。心臓が暴れまわって仕方がない。耳だけで様子を探っていると、ウィリアムがベッドに座る音が聞こえた。

　千晃は目を閉じて寝たふりを続行する。油断しているところに、ウィリアムの大きな手がやって来て、千晃の頭を優しく撫でた。

「昨日は無理をさせてしまってごめんね」

　何度も何度も髪を撫でる。その手付きが心地よくて、胸の奥が狭まった。

（無理をさせたって自覚があるなら、もっと手加減しろよ）

　そう文句を言ってやりたかったが、ぐっと堪えた。目を閉じていると、シーツが擦れる音が聞こえる。身構えていると、ちゅっとこめかみにキスをされた。

「だけど嬉しかった。ずっとアキに触れたいと思っていたから」

　ぶるりと身震いする。昨日の余韻は、まだ身体に残っている。触れられた手の温度も鮮明に覚えていた。

「心配しなくてもいい。私の花嫁はアキだけだ」

　その言葉で、胸の奥から熱いものが込み上げる。嬉しくて涙が溢れ出しそうになった。きゅっと口を閉じて泣くのを堪えていると、ウィリアムは小さく笑う。

「やっぱりアキは、嘘が下手だね」

　目尻に溜まった涙をウィリアムの指先が拭う。そこで千晃は目を開いた。

「気付いていたの？」

「うん、最初からね」

　下手な小芝居を打っていた自分が恥ずかしい。ごろんと寝返りを打って、ウィリアムに背を向けた。不貞腐れている千晃をお構いなしに、ウィリアムは優しい手付きで頭を撫でる。

「昨日のことを怒っているのか？」

「当然だろ。あんな辱めを受けたんだから」

　思ってもいないことを口にする。別に本気で怒っているわけではない。千晃だってウィリアムに触れられたいと密かに願っていた。だからこそ触れられている間は、興奮が止まなかった。

　だけど実際の感覚は、想像を遥かに上回るものだった。何度も何度も快楽の渦に堕とされて、自分が自分じゃなくなる感覚に陥った。思い出すだけで、どうしようもなく恥ずかしくなる。

「ごめんね。アキがあまりにも可愛かったから、やり過ぎてしまった」

　反省しているのか、していないのかよく分からない謝罪をされる。可愛いという言葉に反応して、余計に顔が熱くなった。

「そもそもなんで僕なんだよ！　秋穂さんの方がずっと魅力的だろ？　秋穂さんと結婚すればいいのに」

　恥ずかしさのあまり、思ってもいないことを口にしてしまう。チラッと振り返ってウィリアムの反応を伺うと、悲しそうに眉を下げていた。

「アキは随分酷いことを言うんだね」

　傷つけてしまった。謝ろうとしたところ、ウィリアムは深々と溜息をついてベッドから立ち上がった。

「さっきも伝えたが、私の花嫁はアキだけだ。それだけは何があっても変わらない」

　いつもより声のトーンが低い。返事ができずにいると、ウィリアムは振り返ることなく部屋から出ていった。

「おやすみ、アキ」

　パタン、と扉が閉まるのを見届けてから、千晃は深く溜息をつく。

（秋穂さんと結婚すればいいなんて、言わなければ良かった）

　ウィリアムを傷つけるつもりなんてなかったのに、酷いことを言ってしまった。すぐに弁解すれば良かったものの、それすらもできなかった。

　どうして上手くいかないのだろう？　昨日の一件で、愛されていることは自覚できた。今だって秋穂ではなく、千晃を花嫁にしたいとはっきり宣言してくれた。

　相思相愛なのだから不安になる必要などない。それなのに、どうにも踏み出せずにいた。

（そういえば、カスタードプリンのお礼も言えなかったな……）

　昼間にウィリアムお手製のカスタードプリンを貰った。美味しかったと伝えたかったのに、それすらもできなかった。以前なら、もっと素直に伝えられただろうに。

　屋敷を飛び出して以降、ウィリアムとの関わり方が分からなくなってしまった。一線を越えてしまったせいで、変に意識してしまったというのもあるが、理由はそれだけでない。

　ウィリアムに近付くことに足踏みしている自分がいる。一度手にしたものを失う怖さを知ってしまったからだ。

　ウィリアムと想いが通じ合っても、永遠に続くとは限らない。何かの拍子に、ウィリアムの心が離れていってしまうことだってある。

　失う恐怖と隣り合わせだからこそ、手を伸ばすことに躊躇していた。