異国の吸血鬼は偽花嫁に愛を捧げる

第17話 大事な話

　ウィリアムは肩を震わせて笑っている。手元には、千晃が翻訳した原稿があった。そんな反応をされている理由は、千晃自身が一番よく分かっている。

　原稿を読み終えてから、ウィリアムは笑いを鎮めるように一度咳払いした。

「前半の描写はとても良かった。離れがたいと思っている二人の心情が伝わってきて、感情を揺さぶられた。だけど後半はどうした？　まるでタキの書く報告書じゃないか」

　後半というのは言わずもがな。結局、官能描写をまともに翻訳することなんてできなかった。悩んだ挙句、端的に訳すだけになってしまったから、報告書と称されるのも頷ける。

「し、仕方ないだろ！　経験がないんだから！」

　せめてもの言い訳をすると、ウィリアムは声を押し殺して笑った。

「そういえば、キスも初めてだって言っていたね」

　経験のなさを馬鹿にされているようで、余計に恥ずかしくなった。赤くなった顔を隠すように俯いていると、ウィリアムが椅子から立ち上がり、千晃の耳元に顔を寄せた。

「それなら、経験すればもっと上手くなるということか？」

　耳元に吐息がかかり、ぶるりと身震いする。またしてもおかしな妄想をしてしまいそうになり、慌ててウィリアムと距離を取った。

「そういうことを言っているんじゃない！」

　ムキになって否定すると、再び笑われた。ウィリアムは千晃を揶揄って楽しんでいるようだ。これ以上、玩具にされないためにもさっさと部屋に戻ろう。

「寝る。おやすみ」

「ちょっと待ってくれ。大事な話があるんだ」

　扉に手をかけたところ、ウィリアムに呼び止められた。大事な話と聞いて、先日の九条家との一件を思い出す。

　九条家との婚約については気になっていたものの、表立って尋ねることはできなかった。自分が口を出してはいけない問題だと思ったからだ。先方と仕事上の関わりがあるなら尚更。千晃が立ち入ってはいけない世界だ。

　この数日間、ウィリアムも九条家の話は一切してこなかった。だけど、大事な話と改まって切り出されると身構えてしまう。

（まさか、結婚するとか言い出さないよな？）

　もしそんな話をされたら、どんな反応をすればいいのか分からない。ウィリアムが結婚することを想像すると、ギリッと胸が痛んだ。

　ウィリアムは先ほどまでの笑顔を引っ込めて、深刻そうな表情を浮かべる。あまり良い話ではなさそうだ。緊張感に包まれながら待っていると、意外な言葉が飛び出した。

「実は、仕事で一週間ほど屋敷を離れることになったんだ」

「…………は？」

　想像とは異なる話をされて、間抜けな声が飛び出す。一週間ほど屋敷を離れる。そんなのは、千晃からすれば大した問題ではなかった。

「なんだ、そんなことか……」

　肩の力が抜けてしまった。そんな千晃とは対照的に、ウィリアムは深刻そうに訴える。

「そんなことではない。一大事だ。一週間もアキに会えないんだぞ。考えられない」

　額を押さえながら悩まし気に頭を揺らす。そこまで嘆くようなことではないだろう。たったの一週間だ。戦地に行くわけでもない。一週間経てば、ちゃんと戻ってくる。

「ああ、いっそのこと、アキも連れて行きたいくらいだ」

「無理に決まってるだろ！　僕だって大学があるんだ」

「分かっている。アキの勉強の邪魔はしたくない」

　ひとまずは無理やり同行させられるわけではなくて安心した。

　ウィリアムは依然として浮かない表情をしている。千晃と離れるのがよっぽど辛いのだろう。気落ちした姿を見ていると、哀れに思えてくる。

　いつもウィリアムには親切にしてもらっているのだから、こういう時くらいは何かしてあげたい。ウィリアムが安心して仕事に臨めるように、勇気付けてあげることにした。

　千晃はウィリアムの前に立つと、そっと背中に腕を回す。ウィリアムを見上げると、穏やかに微笑んだ。

「アキ？」

　こんな風に千晃から行動を起こすのは初めてだ。案の定、ウィリアムは驚いている。目を丸くする彼に、千晃は物語の一節を口にした。

「離れていても、心は一つだ」

　戦場に向かう前夜、エイダンがアリシアに告げた言葉を真似してみた。原文の直訳ではなく、千晃なりに改編したものだ。ふざけ半分で始めたことだけど、いざ実行にすると小恥ずかしくなった。

　ウィリアムは、ごくりと喉を鳴らす。紅玉の瞳に熱が籠った。離れようと腕を解いたものの、今度はウィリアムに抱き寄せられる。太腿の間に脚を差し込まれると、下肢に淡い刺激を与えられた。

「それは誘っているのか？　なんならこの後、二人でボートにでも乗りに行くか？」

　ボートに乗ることが何を意味しているかは、瞬時に理解できた。千晃はウィリアムの胸を押して抵抗する。

「乗るわけないだろ！」

　真っ赤になりながら拒否すると、ウィリアムは小さく笑いながら千晃から離れた。

「冗談だよ。私はエイダンよりは我慢が効く方だからね」

　その言葉を聞いて、余計に恥ずかしくなる。これ以上、この場にいたらおかしくなりそうだ。さっさと部屋に戻るためにも話をまとめる。

「で、屋敷を離れるのはいつ？」

「明後日だ」

「じゃあ、明日は血を吸っていいから」

　千晃が許可をすると、ウィリアムは驚いたように目を丸くする。別におかしなことは何も言っていないはずだ。離れている間に、ウィリアムが吸血衝動を起こしたら大変だから、出発前夜に血を与えおくのが得策だろう。

　千晃の言葉を聞いたウィリアムは、蕩けるように頬を緩ませる。

「明日はアキで満たせるのか」

「満たせるって……変な言い方するな！」

　恥ずかしい言い方をされて、顔が熱くなる。千晃は急いで部屋の扉に手をかけた。

「もう遅いから、おやすみ」

「うん。おやすみ、アキ」

　名残惜しそうに微笑むウィリアムに見送られながら、部屋を後にした。

　自室に戻ってから、ベッドに倒れ込む。血を吸われたわけではないのに、どっと疲れた。大きく息を吐いていると、あることを思い出す。

（結局、九条家の話は出てこなかったな）

　自分が関わることじゃないと思いながらも、どうにも気になってしまう。とはいえ、あまり不安には感じていない。あれだけ愛情表現をしてくれるウィリアムが、他の人と結婚するなんて考えられなかった。

　婚約の件は断ったのだろう。そう結論付けて、千晃は眠りについた。