第9話 甘く溶けていく
千晃は洋装に身を包み、ウィリアムに案内されるまま喫茶店に向かった。扉を開けた瞬間、ふわりと珈琲の香りが漂ってくる。店内には、テーブルやソファーなどの西洋家具が並んでいる。カウンターの奥には、華やかなティーカップが収められた食器棚があった。
着物にエプロンを合わせた女給に案内され、二人は席につく。喫茶店に初めて訪れた千晃は、緊張のあまり置物のように固まっていた。そんな姿を見て、ウィリアムがおかしそうに笑う。
「そんなに緊張しなくていいよ」
「でも、場違いな気がして……」
店内で歓談しているのは、貫禄のある男性や美しい女性ばかりだ。ただの学生には分不相応に感じた。
「気にすることはない。それより何が食べたい？」
ウィリアムが御品書きを開いて、千晃に差し出す。促されるまま目を通した。ライスカレー、オムレツ、チキンカツレツ、サンドイッチなどの洋食が並んでいる。
「アイスクリームソーダ？」
御品書きには、挿絵が添えられている。細長いグラスに飲み物が注がれていて、てっぺんに丸いものが乗っていた。こんな飲み物は見たことがない。首を傾げていると、目の前にいるウィリアムに微笑みかけられる。
「ソーダ水にアイスクリームを乗せた飲み物だ。それがいい？」
うん、と頷こうとしたものの、御品書きに書かれている値段を見てギョッとした。庶民には贅沢過ぎる代物だ。
「いや、いいよ。僕は水で十分」
御品書きを閉じてウィリアムに突き返したものの、彼は目を細めながら口元を緩ませる。それから手を挙げて女給を呼び、注文をした。
「アイスクリームソーダに珈琲、それと玉子サンドとチキンライスと……」
「ちょっと、ちょっと」
咄嗟に止めるも、ウィリアムは中断することなく淡々と注文を済ませる。その間、千晃は脳内でそろばんを弾いて気が遠くなった。女給が去ったところで、ウィリアムに詰め寄る。
「そんなにあれこれ注文しなくたって」
「心配なんだ」
千晃の言葉を遮るように、ウィリアムが訴える。前方から伸びてきた手は、千晃の腕を掴んだ。
「こんなに細い身体をして、栄養失調で倒れてしまわないか心配だ。アキはもっとたくさん食べた方が良い」
心配そうに顔を覗き込まれたら、何も言い返せなくなる。千晃は一般的な成人男性と比べるとかなり細い。実家にいた頃に出されていた食事は、育ち盛りの男子に与えるには少なかったからだ。
気遣ってくれるのは、正直嬉しい。ここは厚意を素直に受け取ることにした。
「分かった。ちゃんと食べる」
気恥ずかしさから俯き加減で約束する。ウィリアムは安堵を滲ませながら微笑んだ。
「いい子だ」
◇◆
しばらくすると、飲み物が運ばれてくる。テーブルに置かれたアイスクリームソーダを前にして、千晃は瞳を輝かせた。
「わぁ、綺麗な色」
グラスには、鮮やかな黄色のソーダ水が注がれている。檸檬の果汁が入ったソーダ水のようだ。氷の上には、丸いアイスクリームが乗せられていた。こんなにハイカラな飲み物は初めて見た。
「アイスクリームが溶ける前に飲みなさい」
「うん」
グラスに触れるとひんやりとした感触が伝わってくる。グラスの中の氷が揺れて、カランと音を立てた。ストローに口を付けて、ソーダ水を含む。その瞬間、口の中で弾けた。
「しゅわしゅわで甘い！」
まるで子供のような感想だが、そうとしか言いようがなかった。爽やかなソーダ水とアイスクリームの甘さが口の中で溶け合って、弾けていく。食感も味も心地よい。世の中にはこんなに美味しいものがあるのかと驚かされた。
正面で珈琲を含んでいたウィリアムが頬を緩める。
「気に入ったようだね」
その眼差しは、親が子に向けるような温かさがあった。飲み物ひとつではしゃいでいる自分に恥ずかしくなる。羞恥心を隠すように俯きながら礼を告げた。
「ありがとう、ウィル」
感謝の気持ちを伝えると、ウィリアムの表情がさらに緩んだ。
その後も次々と料理が運ばれてきて、ウィリアムに食べるように促された。どれもこれも美味しいのだけれど、量が多すぎる。すぐには完食できそうにないから、時間をかけながら頂くことにした。
食事をする中で、ウィリアムは話を振ってくる。
「アキは、大学で瑛文学を学んでいるんだったね」
唐突に尋ねられて面食らう。千晃は食べかけのサンドイッチを皿に置いて、話をする姿勢になった。
「うん、そうだけど」
「どうして瑛文学を学ぼうと思ったんだ？」
そう聞かれると返答に困る。瑛文学に興味を思ったきっかけとなる人物が、目の前にいるのだから。
本当のことを伝えるのは気恥ずかしいが、上手い嘘が思いつかない。ここは正直に白状することにした。
「オリビアの本を読んで、興味を持ったんだ」
千晃の言葉を聞いたウィリアムは、珈琲カップを片手に固まる。赤い瞳は、大きく見開かれていた。
「以前、私のファンだと聞いた時から気になっていたんだが、私の本はこの国では翻訳されていない。原文で読んだのか？」
「うん、辞書を引きながら読んだ。大変だったけど楽しかったよ。オリビアの本をもっと読みたくて、異国の言葉を学びたいと思ったんだ」
まるで意中の相手に告白をしているような気分だ。顔は燃え上がりそうなほど熱い。ウィリアムの顔を見ることさえ、できなかった。俯きながら身を固くしていると、ふわりと大きな手が頭に触れた。
「凄いな。アキは」
憧れの人から褒められて、胸の奥がくすぐられるような感覚になる。
「別に凄くなんてないよ」
「卑下することはない」
謙遜するも、即座に阻まれる。顔を上げると、ウィリアムは穏やかに微笑んでいた。
「誇りを持ちなさい。賢くて勤勉な君は立派だ」
それは持ち上げ過ぎだ。だけど卑下するなと言われた直後に、謙遜するのはかえって失礼な気がした。ここは素直に受け入れてみる。
「そういってもらえると嬉しい。僕もウィルみたいな紳士になりたい」
正直に伝えると、ウィリアムが目を見開きながら固まる。かと思えば、口元に手を据えて視線を逸らした。
「まったく、君は……」
「ん？」
まるで呆れられているような口調だが、そういうわけでもなさそうだ。ウィリアムの顔が、いつになく赤くなっていたからだ。
「そんな笑顔を見せられたら、何でもしてあげたくなる」
「ええ？ いいよ、そんな。子供じゃないんだし」
「子供扱いしているわけではない。大切だから何でもしてあげたくなるんだ」
その言葉は、どうにもむず痒かった。恥ずかしさを振り払うように、ストローでソーダ水を飲む。アイスクリームはソーダ水と混ざり合い、胸焼けするほど甘くなっていた。
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