第二章 瑛国紳士な吸血鬼
第7話 デートのお誘い
千晃がウィリアムの屋敷に来て、一週間が経過した。その間、大学の入学式を終え、平常授業が始まった。
千晃が所属しているのは、文学部 瑛文学科だ。授業では瑛文学だけでなく、瑛国の文化や歴史も学んでいる。高等学校では学べないものばかりで、知的好奇心を刺激された。
知らない世界のことを知ることは楽しい。千晃は改めて、大学に進学してよかったと感じていた。
同級生と馴染めるか心配していたが、文学が好きという共通点からすぐに友達ができた。その中でも、千晃と同じくオリビア・アレンのファンである森下とはとくに仲良くなった。少々お調子者だが、人懐っこくて取っつきやすい奴だ。
森下だけにはこっそりオリビア・アレンの屋敷で下宿していることを明かした。案の定、森下からは相当羨ましがられた。
授業が終わってから、森下と共に正門に向かう。
「小宮くん、オリビア・アレンってどんな人？」
「素敵な人だよ。いつも良くしてもらっている」
「へえー、羨ましいなぁ。あんな美しい話を書く人だから、さぞかし美人なんだろうなぁ」
森下は瞳を輝かせながら千晃の境遇を羨んでいた。とはいえ、オリビア・アレンが男性であることは明かすわけにはいかない。いちファンとしても、オリビアのイメージを損なうような真似はしたくなかった。
「まあ、綺麗な人であるのは間違いないね」
千晃は曖昧に微笑んだ。嘘をついているわけではない。ウィリアムは絵画から抜け出してきたような美麗な男だ。
千晃の言葉を聞いた森下は、にやりと笑いながら脇腹を突く。
「小宮くんも綺麗だし、オリビアに誘惑されるかもな」
「ゆ、誘惑！？」
千晃はバッと顔を赤くする。初心な反応を見て、森下はさらに揶揄ってきた。
「ひとつ屋根の下に住んでいるだろ？ そういう空気になる可能性だってあるんじゃないか？」
「そういう空気って……」
しどろもどろになりながら視線を彷徨わせていると、森下はにやりと意地悪く笑った。かと思えば、千晃の耳元に顔を寄せて囁く。
「夜這いでもされたらどうする？」
森下の言葉で、ウィリアムのベッドで目を覚ました日のことを思い出す。甘い微笑みと程よく筋肉のついた身体を思い出すと、全身が発火しそうになった。
「そんなことあるわけないだろっ！」
「あっはっは！ 冗談だって。そんなに怒るなよ」
森下は腹を抱えながら笑っていた。早足で歩く千晃に追いつくと、顔を覗き込みながらにやりと笑った。
「まあでも、小宮くんは相当愛されているようだし、オリビアにまで手を出したら大変なことになるか」
「愛されている？ 何のこと？」
言っている意味が分からず聞き返すも、具体的なことは教えてもらえない。わけが分からないと首を捻りながら、早足で校門に向かった。
正門前までやって来ると、周囲がやけに騒がしいことに気付く。学生達が門の前で立ち止まってコソコソと話をしていた。
周囲を見渡して様子を伺うと、驚くべき光景を目にした。学生達の注目の的になっていたのは、ウィリアムだった。
ダークカラーの三つ揃いスーツにシルクハット、手元にはステッキが握られている。絵画から飛び出してきたような瑛国紳士に、学生達は見惚れていた。ウィリアムの顔立ちが整っていることも、注目を集める要因だ。
ウィリアムは懐中時計で時刻を確認する。顔を上げた拍子に、千晃と目があった。その瞬間、甘く蕩けるような笑みを浮かべる。周囲に白い薔薇が咲く幻影も見えた。
「アキ」
ウィリアムは笑顔を浮かべたまま千晃に近付く。その瞬間、周囲の学生から一斉に注目された。隣を歩いていた森下も、目を見開きながら千晃を見つめている。
こんなに注目を集めるなんて、恥ずかしくて仕方がない。千晃はウィリアムに駆け寄って、手首を掴んだ。
「何してるんだ！ こんな場所にいたら目立つだろ！」
千晃はウィリアムの手首を掴んだまま、ずんずんと早足で歩く。
「どうしたんだ、急に？」
正門を出てから振り返ると、ウィリアムは困ったように眉を下げていた。自分が何をしたのかまるで分かっていない様子だ。恥ずかしさが怒りに変わり、ウィリアムにぶつける。
「大学まで押しかけてどういうつもりだ！ あんな真似されたら困る！」
大学に入学して一週間が経過したが、ウィリアムが迎えに来ることなんてなかった。日中は仕事のはずなのに、どうして今日に限って正門で出待ちをしているのか？
声を荒げる千晃とは対照的に、ウィリアムはどこか嬉しそうに微笑む。
「仕事が早く片付いたから、アキとデートをしようと思ってね。帰ってくるまで待ちきれなくて迎えに来たんだ」
「デート？」
聞き馴染みのない言葉に首を捻る。見上げていると、ウィリアムは甘く微笑みながら千晃の髪をかき上げた。
「今日は私がアキをエスコートするんだ」
無駄に色気のある言い方をされて顔が熱くなる。俯いていると、ウィリアムは指先で千晃の髪を梳いた。
「それより、こっちの方がいいね」
「こっちって？」
「喋り方」
ウィリアムに指摘されて、自分が砕けた喋り方をしていることに気付く。大学で友人と話していた時の感覚が抜けていなかったようだ。
「も、申し訳ございません」
主人に対して話すには、あまりに無礼だった。咄嗟に謝ったものの、ウィリアムは穏やかに微笑みながら首を振る。
「謝る必要はない。今の方がずっと良い」
ウィリアムは怒るどころか喜んでいた。そういえば以前も、かしこまった喋り方はやめてほしいと頼まれたことがある。
「私のことも旦那様ではなく、ウィルと呼んでくれ」
それも以前言われたことだ。あの時は、恐れ多くて口にできなかったが、今なら言えそうな気がした。
「……ウィル」
名前を口にすると、ウィリアムは蕩けるように顔を綻ばせた。
「良い子だ」
ウィリアムの大きな手が、何度も頭を撫でる。子供のような扱いをされて恥ずかしくなった。だけど、どうにも振り払えずにいた。
家族からもこんな風に頭を撫でられたことはない。優しく頭を撫でる手の感触は心地よかった。胸の奥がむず痒くて熱い。こんな気持ちになったのは初めてだ。
「アキは頭を撫でられるのが好きなんだね」
思いがけない指摘をされて、カアアと顔が熱くなる。ウィリアムは、楽しそうに千晃を見下ろしていた。
「そういうわけじゃないっ！」
ウィリアムの手を振り払って、早足で歩き出した。
仏頂面でずんずんと進んでいると、角を曲がった先から唸るような重低音が聞こえる。視線を向けると、それがエンジン音だと気付く。物珍しいものを見つけて、千晃は吸い寄せられるように近付いた。
「あ、あれは、瑛国の最新式の自動車！？ ガソリンエンジンで動いているんだよな。凄い……格好いいっ！」
「興味があるのかい？ 今日はこれに乗って帝都の中心街に行こう」
「いいの！？」
思いがけない言葉が飛び出したせいで、子供のような反応をしてしまった。ハッと我に返ってから慌てて取り繕う。
「よ、よろしいのでしょうか？」
他人行儀に言い返すと、ウィリアムはおかしなものでも見たかのように口元に手を添えて笑った。
「もちろん。お姫様をエスコートするのに、カボチャの馬車は必要だからね」
聞き捨てならない発言に、思わず眉を顰める。
「僕は男だ。お姫様じゃない」
「ふっふっ、これは失礼。お坊ちゃんだったね」
「もう十八だ。子供じゃない」
先ほどの頭を撫でる仕草といい、どうにも子供扱いされている気がする。千晃がむっとした表情で訂正すると、再びクスクスと笑われた。
「それなら今日は、アキを立派な紳士にしてあげよう」
何だよそれ、と聞き返そうとした時、自動車の運転席から洋装の男性が降りてきた。丸眼鏡をかけたキリっとした男性が恭しく頭を下げる。
「お初にお目にかかります。社長秘書を務めております
表情が乏しく不愛想な印象だったが、飛び出した言葉はお茶目だった。ウィリアムは、苦笑いを浮かべながら肩をすくめる。
「タキ、君も言うようになったねぇ」
突然、ウィリアムの会社の人が現れて、千晃も慌てて挨拶をする。
「小宮千晃と申します。よろしくお願いします」
深く一礼してから顔を上げると、滝沢からまじまじと観察されていることに気付いた。
「なるほど。確かにお美しい。社長が夢中になるのも納得だ。これならイケる」
顎に手を添えながら品定めをされる。発言内容も聞き捨てならない。
「あの……イケるとは？」
「ああ、御心配は無用です。社長が美少年趣味だということは心得ておりますから」
「ターキ……」
ウィリアムが笑顔で滝沢を窘める。ウィリアムの怒りを買ったことは明白だったが、滝沢はものともせず車の後部座席の扉を開けた。
「ささ、どうぞお乗りください。本日は私が送迎いたします」
「いいんですか？」
ウィリアムと千晃が出掛けるのは、どう考えても私用だ。そんなことのために秘書に送迎を任せていいのだろうか？ 戸惑っている千晃に、滝沢はしれっと告げた。
「構いません。これでお給金が貰えるのですから」
現金な人だ。会社の人間を好き勝手使うウィリアムに呆れつつ、千晃は案内されるまま車に乗り込んだ。
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