旧式は少女に冷たい

もう一つの戦

　門前に新入りを導いた。西日を浴び、〈旧式〉の武器を手に、畑やあぜ道に雑然と立ち並んでいる。応じた〈少年〉は百にも満たなかった。だが自分の頭で戦をすると決めたやつらだ。

　ぞろぞろと畑のあぜ道を行列する。赤松の林では仲間が宴会の支度をしている。

　緩い坂を上り、林に入った。煙が幾筋も立ちのぼるなか、数人が鶏をさばいている。フェールも以前、何度かやってみた。足を縛って逆さにし、暴れるやつの口に小刀をねじ込み、上のほうを切る。血がだらだらとこぼれ、白目を剥いて死ぬ。湯に入れたあと、羽根をむしる。尻を丸く切り、手を突っ込み、臓腑を引き抜く。黄色だの灰色だののぐちゃぐちゃがずるりと出てくる。やればなんでも慣れるものだ。

　新入りを解散させたあと、なんとなく立ち尽くしたまま、そばの焚き火をぼんやりと見つめた。隊は総勢三百。バジャルドはニーヴンの〈少年〉に呼びかけたが、ほとんどが大人殺しをつづけると決めた。理由はわからないし知りたくもない。よその町に行き、さらに〈少年〉を集めるべきだろうか。はやく旅に出たい。旅籠を引き払い、ジョスと話す。〈王国〉まで川沿いを進む。家畜は足の速い船で届く。すべては自分の一存だ。

　エミリアが隣に立った。

「見事に、まとめられませんでしたね」

　ぎこちない笑みを浮かべた。媚びるような眼差し。〈少年〉がまた一羽、鶏を殺した。踏み固めた道に血がこぼれ落ちる。

　正面にまわりこんできた。言葉を選ぶようにうつむき、目を上げ、言った。

「わたしに策を話さなかったのは、正しい判断だったのでしょう。わたしは、その、堅苦しく、姉のように口うるさいので。姉ではありませんね。母親です、まるで」

「悪いけど、あとでいいかな。いろいろやることがあるんだ」

　エミリアは思わずといった調子で手を持ち上げ、下ろした。

　小さく唇を開いた。

「あの」

〈少女〉売りのグイドがのしのしとやってきた。さんざん残飯を食らい、白い羊毛が茶色く汚れている。

　握手した。エミリアは後ろに引いた。

「やれやれだ。悪もんの役も楽じゃねえ。とにかく助かったよ。で、なんの用だ」

「〈少年〉を雇って、ネーゲルに護衛をつけてくれ。〈少年〉の一部が命を狙ってる。死なれると困るんだ。戦の仲裁役だから」

　グイドは顔をしかめた。

「よくわからねえな。だいたいおまえが焚きつけたんだろ、広場で」

「とにかく騒ぎを起こしたいんだ。都の人にも神の計画を伝えた。〈少年〉たちがめちゃくちゃやれば、噂はさらに広まる。よその町にも広まる。広まれば広まるほどみんな信じるようになるんだ。ぜんぶ王女様の受け売りだけど」

　フェールは腰の巾着を開き、金貨を一枚取り出した。

　グイドは低く笑った。フェールの手を取り、金貨を押し込んだ。

「あんときも小遣いくれたな。だが間に合ってる。おれの年収知らねえだろ」

「もう一つ、ネーゲルに伝えてくれ。おれと話がしたくなったら使者をよこせ、って」

「任せとけ。おれも悪党だが、例の話は狂ってる。暴動が起きりゃいいな」

　もう一度握手し、別れた。世は非情だが、おもしろいところでもある。

　イーファが林から出てきた。大量の香草を花束のように抱えている。

「あったあった。ようやく見つけた」

　茣蓙の上にあぐらをかき、葉をむしりはじめた。王女様は林にいるときのほうが生き生きとしている。エミリアはまだそばに立っている。

　フェールはエミリアに向き合い、できるだけ丁重に言った。

「お別れだ。いつかまた会えるといいな」

　目が潤み、唇が震えた。

「そんなこと言わないで」

　背後で長靴が土を噛んだ。フェールは振り返った。

　大男が黒い戦斧を担ぎ、うつろな半眼で見下ろしていた。

「カーニーだ。いちおう、グラーツの隊長ってことになってる。そっちは何人だ」

「ニーヴンの隊と合わせて二百と少しだ」

「みんな知りたがってる。ほんとに戦できんのか。王は雇ってくれんのか」

「おれには王女がついてる。勝ったあとは〈王国〉で暮らせるぞ。いい話だろう」

　カーニーは目を向けながら首をねじり、つばを吐いた。

「なんでそれを先に言わねえんだ。もっとついてくんのに」

「無駄飯食らいはいらない。とにかく歓迎するよ。よろしくな」

　フェールは手を差し出した。カーニーは手を見、鼻で笑った。

「なに隊長づらしてんだ。雑魚が」

　日が沈んだ。林の奥で騒ぎが起きている。カーニーとお仲間が薪を拾う〈少年〉たちにちょっかいをかけている。武器を抜いたら手を貸す。どちらが雑魚かはすぐにわかる。

　フェールは茣蓙に腰を下ろし、火のそばに置いた錫の椀をのぞいた。中には豚脂が入っている。そろそろ溶けそうだ。イーファはすり鉢に入れた香草をすりこぎでつぶしている。レイは鶏肉を抱え、細い短剣で突いては抜きを繰り返している。

「こうすると柔らかくなるんだってさ。王女様は料理女みたいなことも知ってる」

　レイから肉を受け取る。豚脂を別の器に移し、すりつぶした香草を混ぜた。

　脂を手ですくう。熱い。あわてて手を引き、指をくわえた。イーファが笑った。

「料理ってのは面倒だな。このぶんだと真夜中の宴会になる」

「面倒も旅の楽しみのうちだろう。忙しくすれば酒の量も減る」

　エミリアがおずおずと口を開いた。

「わたしは、なにをすれば」

「アイラには絶対に手を出さない。いまもいないだろう？　薪を集めてもらってる。だから安心して院に帰ってくれ」

「おそばにおりたいのです。院は、しばらくマルガリーに任せようと考えております」

「アイラが嫌がるんだ」

「お友達に、なれます。優しくします。だから」

　フェールは思わず声を荒げた。

「そうやってついてきて、またおれを責めるつもりだろう。わかってる。おれは妹を抱いた屑だ。どうすればいいんだ。悪かったと思ってるよ。ほかにどうすればいい」

　エミリアの顔が歪んだ。涙があふれ、頬に伝った。わけがわからない。

「どうして泣くんだ」

　イーファが手を止め、すりこぎで顔を指した。

「おまえこそ色恋に疎いではないか。人を馬鹿にしおって」

　子供のように両手で頬を拭っている。あとからあとからこぼれ落ちる。

「どう、すれば、お友達になれますか。わからないの。ずっとひとりぼっちでした。わたしは、そんなに冷たいですか。だから、いつも、仲間外れになるのですか」

　かぼそく喉を鳴らし、すすり泣きはじめた。フェールは鶏を茣蓙に置いた。作戦を話さなかったのは正しい。〈少女〉を見捨て、グイドを引き入れた。隊を集め、騒動を引き起こし、エミリアを泣かせた。非情な世を正すために。

　香草入りの脂をつついた。冷めている。たっぷりとすくい、鶏に揉み込む。

「また罪を犯した」

「赦します」

「一緒に悪いやつをやっつけよう。神の計画を止めて英雄になってやる」

「はい。ほかに知りたいことはございますか。朝は口がくさくなります」

「みんなそうだよ。そこは王女様も同じだ」

「下民と一緒にするな。明日嗅いでみろ。菫の香りだ」

　エミリアはぎこちなく笑った。顔を拭い、清める。

「あ、そうだ」

　いそいそと背嚢を外す。

「菓子が、たくさん余ってしまって。おなかが空いたのでしたら、いかがですか」

「甘いものは好きじゃないんだ。本当に」

「では、半分だけでも」

　包みを開き、一つ取った。中ほどまで口に入れ、噛んだ。ぽくりと折れる。

　残りを差し出す。フェールは受け取ろうとし、引っ込めた。手が脂まみれだ。

　エミリアは膝を折り、口にそっと押しつけた。フェールは招き入れ、噛んだ。ほんの一瞬、指先が触れた。涙の味がした。

「ね、おいしいでしょう？　おいしいと言って。ね？」

　いつか食べた菓子より甘くない。涼しげで、バターが濃い。フェールはうなずき、うまいと言った。エミリアは泣きながら笑った。両手を差し伸べ、すぐに引っ込めた。

　よくわからず、イーファに目を向けた。不機嫌そうに香草をむしっている。

「わたしの前で戯れるとはな。宣戦布告と捉えるぞ」

「ええ。戦をはじめましょう」