旧式は少女に冷たい

待ち伏せ

　日が傾きかけてきたころ、林に入った。赤松がまばらに生えている。林道の往来は多く、人や荷車とひっきりなしにすれちがった。反応はやはり同じだった。逃げ出す。避けて通る。気にしない。ひとつ世がわかったような気がし、少しばかり自信がついた。もっと動いて、もっと世を知ってやろう。

　指笛が響き渡った。フェールは立ち止まり、見まわした。ミリアスの差し金か。

「警戒しろ。こっちからは手を出すな。いつもどおりにやれ」

　前後に命令が伝わっていく。フェールは急いで背中の荷を外した。

「尼さんはおれから離れててくれ。王女様は好きにしていい」

「エミリアと呼んでください」

「尼さんは尼さんだ」

「先ほどのお返しですか」

　両脇から男たちが駆け下りてきた。次々とやってくる。どれも武器を手にしている。色とりどりの刃。

　先頭のレイが叫んだ。

「おれたちは強い。見逃して生きるか、全員死ぬかだ」

「皆殺しだ」

　敵の〈少年〉たちが行列の左右に並び立った。レイは呼びかけつづける。

「全員死ぬぞ。武器を収めろ」

「皆殺しだ。一人残らず殺せ」

　言うことを聞かない。〈少年〉どうしで喧嘩をしたことがないのか。乱戦になれば、結果は悲惨だ。死体だけでなく手足もごろごろ転がる。空振りした剣が地面を切り裂き、後ろにいる味方を両断することもある。もちろん自分の足や股ぐらも。

　フェールは女四人に言った。

「行ってくる。だいじょうぶ、なんとか収める。経験があるんだ」

　先頭に向かって駆ける。槍を持った〈少年〉が三人、レイと対峙している。こんなときは、とにかく敵に話しかける。たいていはなぜか返事をする。答える必要などないのに。

「ニーヴンはおまえらを追放したのか」

　やや間があり、槍の〈少年〉が返事をした。

「いいや」

「教会が雇ったのか」

「とにかくおまえらの首を取る。おまえらに居場所はない。だからここで死ね」

「隊長はだれだ。おまえか。決闘で勝負をつけよう。生きて捕まえても教会は怒らないはずだ」

　先頭に着いた。真ん中に立つ〈少年〉は背丈の倍ほどもある緑色の斧槍を持っていた。片側には斧刃、片側には恐ろしげな棘が上下に何本も生えている。こいつが隊長にちがいない。坊主頭で背が高い。

「約束は守る。決闘しろ。おれたちは強い。大勢死ぬぞ」

「おまえが負けたら全員おとなしく捕まるってのか。まさか」

　フェールはしつこくつづけた。敵の〈少年〉がちらほらと武器を下ろしていく。ほっとしたような顔で。

「おれはフェールだ。名を名乗れ」

「バジャルドだ。おまえのことは、ネーゲルさんから聞いてる」

　バジャルドの隣に立つ〈少年〉がささやいた。

「院長は殺せって言ってたぜ」

「もちろん殺す。でも」

　フェールは剣の鞘を抜き払い、槍の間合いに入った。無理にでも決闘に引き込む。レイとお付きの二人が急いで離れた。

　バジャルドはあわてた様子で言った。

「待て。決めたわけじゃない」

「腰抜けめ、ひとりじゃなにもできないのか。強いのはおまえじゃない。強いのはおまえの武器だ」

　フュートの〈少年〉たちがいっせいに囃す。こうして何度も乱戦を避けてきた。

　バジャルドはさすがに頭に来たのか、柄を両手で握り、穂先を下ろした。あの棘を騎士の鎧に引っかけ、馬上から引きずり下ろす。ふつうの斧槍なら。

　フェールは右足を出してにじり、両腕を突き出した。切っ先をまっすぐ顔に向ける。バジャルドは柄を握る手に力を込めた。左足をゆっくりと引き、ようやく構えを見せた。

　バジャルドは左に一歩移動した。フェールは腰を入れて穂先を打った。〈旧式〉の武器どうしがぶつかり、悲鳴のような音を立てた。槍が左に流れる。バジャルドは力任せに引き戻した。

　あまり強くない。フェールは話しかけた。

「ニーヴンで暮らしたいんだ。受け入れてくれ。喧嘩はよそう」

「馬鹿言うな。ネーゲルさんが許さない」

「大人はどうしてる。ほかの〈少年〉たちはどうしてる。千は暮らしてるって聞いた」

「どうもこうも、なにも変わらない。みんないつもどおり、都で暮らしてる」

　暗い目つき。現実を受け入れたやつの顔だ。

　フェールは右足で踏み込んだ。腰のねじれを使い、右から強く打ちつける。

　バジャルドはまともに受け止めた。つんざくような悲鳴。強く押し返してくる。穂先に近いほうで組んでいるのに互角だ。腕力はある。

　ふと妙な感触に気づいた。斧槍の柄に目を落とし、理解した。油でぬるぬるだ。

　フェールは組んだまま、さらに一歩踏み込んだ。刀身が柄をこすり、持ち手に近づく。さらに一歩。長剣の圧で斧槍が左側に傾いた。長剣の間合いに入った。

　バジャルドは左に移動し、後ろに一歩引いた。攻撃の線が動き、逆棘が頭の後ろに入った。このままでは後頭部に突き刺さる。フェールは刃を合わせたまま、すかさず追いかけるように踏み出した。バジャルドは逃げるように後ろに引く。追うほうは慎重だが、逃げるほうはただ逃げればいい。いずれ刺さる。

　フェールは長剣を寝かせ、斧槍ごと突き上げた。間一髪、逆棘が頭上を通り過ぎた。そして狙いどおり、長剣の刀身をくわえ込み、絡み合った。

「これでもう刺せないぞ。どうするつもりだ」

「おまえこそどうする。そのままじゃ踏み込めないぞ」

　頭上で組んだまま機をうかがう。バジャルドも同じ。

　わずかに槍を引いた。フェールはすかさず後退した。二歩、三歩と後ろ向きに駆ける。バジャルドはつんのめった。追いかけるように足を出さざるを得ない。二歩、三歩。フェールはぐるぐるとまわった。犬の散歩だ。こちらが犬、あちらが飼い主。ただし後ろ向きだが。

　バジャルドは顔を歪め、力任せに斧槍を引き寄せた。来た。フェールは力を抜き、長剣を下ろした。

　逆棘が外れ、バジャルドは勢いよくあとじさった。反動で斧槍が天を突く。フェールは左の腰に長剣を添え、踏み込んだ。一歩。長剣の間合いに入る。

　斧槍が振ってきた。ただの柄だ。危険な斧刃ははるか後ろ。フェールはさらに間合いを詰めた。

　柄が頭にぶち当たった。痛みを無視し、突き進む。短剣の間合い。

　左から薙ぎ、刀身の平でバジャルドの右腕をぶん殴った。

　胸ぐらをつかみ、刃を首に添える。バジャルドは両手をぱっと広げ、斧槍を落とした。

「降参する」

「武器を置けと部下に命令しろ」

「どうして、柄をつかまなかった」

「油まみれからだ。脇に挟んだら引き、逆棘を背に突き刺す。おまえの戦法だ。命令しろ」

「でも、みんな仕事を首になる」

「なんの仕事だ。大人を売るのか」

「そう。山でやるんだ。仕方がないんだ。生きるためだ」

「大人をばらしてるのか」

「おれはやってない。いやならやらなくていいんだ。代わりに肉屋がやるから」

　フェールはバジャルドの目を見つめた。言葉よりも多くを語っている。日々自分に言い聞かせているのだろう。そのうち頭が狂ってしまうにちがいない。

「おまえはおれと来い。残りのやつらはしばらく林で暮らせ」

「でも、山に戻らないと」

「いいか、おまえは決闘で負けたんだ。おまえらはおれの人質になったんだ。観念して言うことを聞け。飯はそれなりに食わせてやる」

　バジャルドの表情が和らいだ。人質ならば山に戻れなくても仕方がない。大人をばらしたくてもできない。

　かすかにうなずいた。フェールは慎重を長剣を下ろした。

「ニーヴンで宿を取って、ネーゲルと話す。どんなやつだ」

「いい人だ」

「みんなそう言うんだな。〈少女〉売りで、殺しの依頼をして、大人をばらさせてるのに」

「ああ。でも、本当にいい人なんだ」