苦労人ツンデレ学者が世界を救うため海へ消えるのを幼馴染のエリート溺愛騎士が許してくれない

18. 救難信号

　クラヴィスに連れられるまま食事をとり、サフィラは図書館へ戻ろうとしていた。クラヴィスは、一緒に着いてくることになった。

「邪魔はしないから一緒にいたい」

「……勝手にすれば」

　サフィラが折れた結果である。

　二人で店を出て歩いていると、露店の並ぶにぎやかな通りにさしかかる。食料品から雑貨、土産物。雑踏の中、クラヴィスがサフィラの手を握った。

「はぐれるといけない」

　迷いなくサフィラの手を引く。サフィラは思わず「うん」とちいさく頷いて、彼の後に続いた。あまりにもためらいなく、当たり前に握られたものだから、抵抗もできない。

　先を行くクラヴィスが、どん、と誰かにぶつかる。ぶつかってきた小柄な人物は「すみません」と口早に言って去ろうとする。クラヴィスが怪訝な顔をしていると、すぐ近くで大きな罵声が聞こえる。

「このガキ！　逃がすな！」

　逞しい何人か男たちが、口々に叫んでこちらへ向かってくる。

　追われているらしいその人物はしかし、雑踏で足を取られて転んだ。サフィラが見かねて助け起こすと、クラヴィスは舌打ちをする。

「往来で大騒ぎするな。サフィラが心配するだろうが」

「あん？　なんだ兄ちゃん、威勢がいいじゃねぇか」

　男たちはクラヴィスを取り囲む。それでも怯む様子のないクラヴィスは、ふんと鼻を鳴らした。

「貴様らのせいで、せっかくの逢瀬が台無しだ」

「なんだぁ、デート中かよ。かっこつけやがって。そのお綺麗なツラ、ぼこぼこにしてやるぜ」

「イイ人に慰めてもらいな！」

　せせら笑いながら、男の一人がクラヴィスへと殴り掛かる。クラヴィスはそれをひょいといなし、腕を掴んで捻り上げた。

「い、イテェッ」

　呻く男に、他の男たちも「野郎」と叫びながら飛びかかる。クラヴィスは彼らの拳や蹴りを避けつつ応戦し、一人ずつのしていった。

「大丈夫ですか？」

　それをよそに、サフィラは追われている人物の顔を見た。どうやら少年らしい。目鼻立ちの整った美しい顔立ちをしており、黒髪に赤い瞳が印象的だ。

「あの、その」

　困ったように目をさ迷わせる少年に、サフィラは安心させるように優しく微笑みかけた。

「僕、サフィラといいます。あっちで大立ち回りしてるのは、僕の連れのクラヴィス」

　少年がクラヴィスを見る。ちょうど、最後の男がクラヴィスの蹴りで地面に沈むところだった。周りには、男たちの死屍累々が積み重なっている。

「終わったぞ、サフィラ」

　ぱんぱん、と手を叩くクラヴィスに、周りが沸き立つ。ヒューヒューと口笛まで聞こえ始めた。クラヴィスはそれに顔色ひとつ変えず、サフィラを呼ぶ。

「行くぞ」

「あ、うん」

　サフィラが若干後ろ髪を引かれながらも、立ち去ろうとしたときだ。

「待ってください！」

　少年が、サフィラの腕を掴む。驚いて立ち止まるサフィラたちに、少年は懇願した。

「助けてください。このままだと俺、殺されるんです」

　クラヴィスとサフィラは、顔を見合わせた。少年は、さらに続ける。

「俺はペクタス。このままだと、太陽への生贄に捧げられるんです」

　その赤い瞳に、涙がにじむ。サフィラはおずおずとペクタスの肩に手を置き、さすった。

「その、太陽への生贄とは、なんですか」

「ここ最近、太陽が出ている時間が短いのを見て、生贄が必要だって。長老たちが、言うんです」

　掌で涙を拭って、ペクタスは二人を見上げた。固く唇を引き結んで、強張った表情で、なおも俯かない。

「テストゥードーの復活のために、魂を捧げろって。そんな馬鹿なこと、俺は信じていません」

　サフィラとクラヴィスは、思わず顔を見合わせた。クラヴィスは首を傾げたが、サフィラはすぐにペクタスを振り返った。

「詳しく聞かせてもらってもいいですか」

　クラヴィスはサフィラを背後から抱き込み、「俺もついていくからな」と囁く。当たり前だろ、とその腕を叩くと、その力が強まる。

　その様子を見て呆気に取られているペクタスに、サフィラははっと我にかえってクラヴィスを引きはがす。

「どこか、ゆっくり話せる場所へ行きましょうか」

「は、はい。こっちです」

　サフィラとクラヴィスは、ペクタスに案内されるままに歩き出した。ペクタスは少し安心したように息を吐き出し、「お願いします」と小さく呟いた。

「俺は死にたくない。あの子を置いて、死ねるもんか」

　その言葉に、クラヴィスがわずかに目を細めた。