苦労人ツンデレ学者が世界を救うため海へ消えるのを幼馴染のエリート溺愛騎士が許してくれない

9. アウレア島へ

　サフィラたちは、フェキレの案内でアウレア島に到着した。

　そこからすぐにある大通りに出れば、建物のひしめく雑多な街並みが広がっていた。飲み屋をはじめとした飲食店が立ち並び、夜の店もあるようだ。

　なお、フェキレのパーティーメンバーたちはそれぞれの自宅へと向かうらしく、現地解散となった。

「あ、そうそう。夜に外へ飲みに出るときは、気をつけてください」

　道すがら、フェキレが三人を振り返って眉を曇らせる。

「この辺り、あんまりよくないお酒が出回ってるんです」

「よくない酒とは？」

　酒飲みのアウクシリアが首を傾げる。そのう、とフェキレは首元を撫でさすった。

「ひどく悪酔いして、意識を失わせるような強いお酒です。安い店だけじゃなくて高級店にも出回ってるから、厄介で」

　それで、そのう、とフェキレはまた口ごもる。

「……無理矢理酔わせて泥棒したり、女性に乱暴したり、酷いことをするみたいです」

「それは」

　アウクシリアは眉をひそめる。サフィラも顔をしかめて、心なしか、クラヴィスへと身体を寄せた。

「サフィラ。ここで酒を飲むなら、俺たち二人きりのときにしよう」

　クラヴィスの寝言には、背中を引っぱたいて答えた。

「ここが俺の家です」

　案内されたのは、繁華街からやや離れたところに建てられた大きな屋敷だった。大きな蔵がいくつか建っている。サフィラがそれらを眺めていると、フェキレが「うち、酒屋なんです」と軽く言った。

　フェキレが女性の使用人に自宅に戻ったことを伝えると、粛々と中へ案内される。

「お帰りなさいませ。水浴びをされますか？」

「ああ。それから、彼らは俺の命の恩人だ。丁重にもてなしてくれ」

　はい、と使用人は従順に二人を客間へと案内する。歓待のフルーツジュースが出されたものの、なんとなく口をつける気になれない。

「しかし、でかい屋敷だな。家具もすごいぞ、ほぼほぼ輸入された高級品だ」

　ついてきていたアウクシリアの言葉に、サフィラも頷く。クラヴィスは淡々と品定めする目で辺りを見渡した。

「絨毯も、机も。随分と羽振りがいいらしい」

「そりゃあ、こんな繁華街を持っていたらね……」

　しばらく三人が駄弁っていると、フェキレが客間へとやってきた。

「改めて、俺たちを助けてくださってありがとうございます。俺は、フェキレ＝アウレアと言います」

　それに慌てて、サフィラも胸に手を当てて名乗る。

「すみません、申し遅れました。僕はサフィラといいます」

「アウクシリアだ」

「俺はクラヴィス」

　フェキレは三人の名乗りを聞いて、深々と頭を下げる。

「まだ、お礼をしていませんでした。本当に、あなたたちがいてくれて助かった」

　ああ……と、サフィラは遠い目をする。息を吐いて、少し怒った表情を作った。

「さっきも言いましたが、海辺付近・海洋上で戦うなら、空中歩行だけは何がなんでも会得してください」

　クラヴィスは黙っているものの、じっとフェキレを見つめていた。サフィラへ追従するように、アウクシリアも頷く。

「空中歩行は命綱だ。そもそも、足場が安定しないと満足に戦えんのは分かるだろう。冒険者ギルドからは何も言われなかったのか？」

「いや、そのう」

　口ごもったフェキレに首を傾げると、ものすごい勢いで客間の扉が開く。

「このバカ息子、また勝手に海へ出おったな！　危ないと何度も言っただろう！」

　恰幅のいい派手な身なりの中年男がどかどかと入ってきて、いきなりフェキレを怒鳴りつける。どうやら、フェキレの父親らしい。

「だって親父が言ったんだろ！　ケートスやクラーケンの一匹二匹、簡単に倒せないようじゃ男じゃないって！」

「そうだ、事実としてお前は男ではない！　クソガキのタマなしだ、この間抜け！」

　サフィラたちが呆気にとられていると、「それで、そっちの連中はどこのどいつだ」とサフィラたちを鼻息荒く問い詰めた。

「俺の命の恩人だよ」

「よく知りもしない他人を家にあげるな！　一人は騎士のようだが」

　フェキレの父親は、じろじろとサフィラたちを見下ろす。

「で、きみたち。名前は」

　怯むサフィラの肩を抱きながら、クラヴィスは平然としていた。アウクシリアが真っ先に名乗る。

「俺は船乗りのアウクシリア」

「俺はクラヴィス＝ミュートロギア。こちらはサフィラ＝ウォルプタース」

　男はサフィラを見つめ、眉間にしわを寄せた。

「ウォルプタース？　ウォルプタースと言ったか」

　なんなんだろう、とサフィラは居心地悪く膝をすり合わせた。男はそのまましゃがむ。クラヴィスの腕の中のサフィラへと、視線を合わせた。

「きみ、もしかして、ラティオとクルトゥーラの息子か？」

　いきなり父と母の名が出てきた。サフィラは硬直したのち、かくかくと何度も頷く。

「は、はい……ウォルプタース家のラティオとクルトゥーラの長男です……」

　サフィラの手首にある海亀のチャームを見て、途端に彼は滂沱（ぼうだ）の涙を流し始めた。

　ぎょっとして身体を引くも、そのまま腕を伸ばされてクラヴィスから引き離された。サフィラはそのまま、きつく抱きしめられる。目を白黒させ、身を捩って抜け出そうとした。

「え、えっと、落ち着いてください」

　困り果てているサフィラを見て、クラヴィスはサフィラと彼の間に割り込んで引き剥がす。サフィラを抱えて、男を睨みつけた。

「サフィラが驚いているだろうが。いきなりなんなんだ、あなたは」

「いや、すまない」

　サフィラは、フェキレの父親と向き直る。彼は鼻を啜りながら、自分の膝を何度も打った。

「大変だったなあ。島を売ったと聞いた時にはもう住んでるところも分からなくて、手助けもできなかった」

　男は目元を拭い、ずっと鼻をすすった。サフィラは怒涛の展開に、半ば呆けている。

「覚えてないか。アウレアのおじちゃんだ、メトゥスだ」

　彼が言う。アウレアのおじちゃん。そういえば……、と幼い頃のおぼろげな記憶を手繰り寄せると。ひとり、似た背格好の人がいる。

「父の知り合い？　で、手土産によく、流行りのお菓子をくれた……」

「誰だ？」

　クラヴィスの呟きをよそに、サフィラは彼をはっきり思い出した。しばしばウォルプタース家を訪れては、両親と話し込んでいた男性だ。

　てっきりアウレア島から来るおじちゃんだと思っていたが、本当にアウレア家の人間だったようだ。

　男はそうだそうだと頷き、胸に手を当てる。

「自己紹介が遅れたな。俺はメトゥス＝アウレア。サフィラ。きみのお父上の、古い友人だ」

　サフィラの肩を、何度も叩く。

「ラティオは学生時代からの友人だった。お互い伝承が好きで、よくそういう話を集めていたもんだ」

「父さんと」

　サフィラの目が輝く。

　もしかしたら彼であれば、サフィラの知らない、テストゥードーにまつわる伝承を知っているかもしれない。