苦労人ツンデレ学者が世界を救うため海へ消えるのを幼馴染のエリート溺愛騎士が許してくれない

6. アウクシリアの腹のうち

　サフィラたち一行は船に乗り、大海原へと漕ぎ出した。船は水しぶきを上げながら進む。

　ぴんと立った帆が風を捉え、それを慣れた手つきで操りながらアウクシリアが言った。

「今はとりあえず、補給地点にしている島へ向かおうとしている。そこでサフィラとクラヴィスの分の装備を整えるぞ」

　サフィラは慌てて頷く。体の向きを彼へと向けて、感謝を示した。

「何から何まで、ありがとうございます。その……、陸についたら、しっかりお礼させてください」

「おうおう。俺はそういうの、きっちり取り立てる方だぜ」

　クラヴィスはと言えば、サフィラの横顔をじっと見つめていた。

「楽しそうだな」

「え、そう？」

　サフィラはなぜかどきりとして、そっぽを向いた。その二人を見て、アウクシリアは口笛を鳴らす。

「ノドゥスが急に頼み込んでくるから何かと思ったら、やっぱりなぁ」

「何がやっぱりなんですか」

　サフィラが尋ねると、クラヴィスは平然とした態度で言い放つ。

「恋仲だと言いたいんだろう」

「ち、違う！」

　サフィラは慌てて否定するが、頬がかっと熱くなるのを感じた。

「真っ赤じゃねえか。ウブだね」

「そうだ。サフィラは恥ずかしがり屋なんだ」

「勝手にあれこれ言わないでくれるかな」

　サフィラが膝を抱えてクラヴィスを睨むと、「かわいいだけだぞ」とクラヴィスがその頬をつついた。

「……クラヴィスも、はしゃいでない？」

「まあな」

　彼は少しだけ口の端を緩めた。

「というよりは、安心している」

　サフィラがその言葉の意味を尋ねるより先に、船は加速する。あっという間に、アウクシリアの補給地点だという島へと到着した。

　そこは魔物退治を生業とする冒険者たちでにぎわっており、雑踏の中で人の声が賑やかな街だ。

　大きなギルドがあるためか、パーティーメンバー募集の張り紙があちこちに貼ってある。狩りの帰りの冒険者たちを飲み屋へ呼びこむ声も絶えない。

　ついでに、サフィラとクラヴィスは酷い船酔いになった。

　船着場に船をとめ、身軽に降りるアウクシリア。対するサフィラとクラヴィスは、すっかりふらふらになっている。

「まあ、最初はそんなもんだ。多少無理してでも、今のうちに慣れておけよ」

　アウクシリアは街中へとずんずん歩いていくので、サフィラとクラヴィスは必死で追った。やがて彼は、一軒の店の前で立ち止まる。

　古びた店構えのその扉を開けて、ひと足先に入っていった。這（ほ）う這（ほ）うの体で二人も店に入ると、そこには無数の武具が飾られている。

　どうやら、冒険者に向けた武具店らしい。

「素人向けから玄人向けまで、なんでもござれだ。ここで装備一式揃える」

　クラヴィスは一歩引いて、扉側の壁にもたれかかった。

「俺は騎士団の装備があるから、それでいい」

「なら、サフィラか」

　それからアウクシリアとサフィラが話し合って選んだものは、防御魔法のかかった革鎧。それから短剣。

「じゃ、買ってこい」

　アウクシリアが促して、サフィラは会計に向かった。

　次は食料品を買う。他にも日用品など。

　こうして準備を整えていると、いかに自分が不用意だったか、サフィラは身にしみて理解した。

　船を買って、装備を買って。おぼろげにしか計画を立たずに海へ漕ぎ出していたら、今頃どうなっていたのか。

　クラヴィスを見上げる。彼はなんてことない顔で、サフィラの隣に並んでいた。

（僕はひとりでなんとかできるって、思い上がっていたんだ。こんなこと、クラヴィスはこうやって、簡単に乗り越えるのに）

　自分の非力さに、ほんの少しだけ、気が沈む。

　ひとしきり買い物を終えた後。ぐうう、と誰かのお腹が鳴った。

　アウクシリアが、腹をさすりながら言う。

「メシでも食うか」

　その一言で、三人は食堂へと入った。ここの名物だという魚料理を注文して、「さて」とアウクシリアが二人と向き合う。

「ノドゥスからはあらかた聞いているが、改めて俺からも聞きたい」

　その改まった真剣な声に、二人は背筋を伸ばした。彼は太い指で、サフィラを指さす。

「お前。サフィラ＝ウォルプタース。シーサーペントが復活すると言っているようだが、本当に信じているのか？」

「もちろんです」

　サフィラは当たり前だと言わんばかりに頷いた。そうか、とアウクシリアは頷く。

　それからまるで聞き分けのない子どもに強く言い聞かせるような、少し厳しい声色で、彼は尋ねた。

「この先、誰もそんなおとぎばなしは信じやしないぜ。俺も含めてな。お前は、それでも行くのか？」

　もちろん、彼が信じているのはサフィラではない。彼の愛するノドゥスの「お願い」だからこそ、こうして一旦は引き受けてくれている。

　そして彼もまた、伝承を信じていない。

「冒険は命懸けだぜ。今回の旗頭はお前だ。半端な……、少しでも甘えのある態度を見せたら、俺は降りる」

　それでもサフィラは顎をひいて、アウクシリアを見つめた。

「はい」

　そのサフィラに、「俺は信じているからな」とクラヴィスが微笑む。

「シーサーペントを倒して、島が新しくできたら、そこで一緒に暮らすんだ」

「今、ここで、それを言うな……」

　サフィラが肩を落とす。アウクシリアはしばし考え込んだ後、「まあいいや」と笑った。

「俺の愛しい人が言うことなんだから、俺もお前らに付き合ってやろう。なにより、面白いじゃねえか。伝説のシーサーペントが実在したかもしれねえ、なんてな」

　ちょうどその時、料理が運ばれてきた。飲み物は、サフィラとクラヴィスが水、アウクシリアが酒。

「どうせ俺は、面白い冒険ができりゃあそれでいいんだ。お前らについていけば、いいもんが見れそうだ」

　では、とサフィラはぱっと顔を上げる。彼は豪快に笑った。

「ただし青二才ども、俺の言うことはよく聞けよ」

　サフィラは深く頷く。クラヴィスは「ああ」と、静かな声で言った。

　じゃあ、とアウクシリアがジョッキを掲げる。

「俺たちの船出を祝って。乾杯！」

　三人のジョッキがぶつかり合う。口をつければ、サフィラはずっと喉が乾いていたことを知った。