苦労人ツンデレ学者が世界を救うため海へ消えるのを幼馴染のエリート溺愛騎士が許してくれない

5. 出航

　果たしてサフィラの主張は、議会において全く受け入れられなかった。

「何をそんな荒唐無稽な話を」

「そんなバカなことを言うな。仮にも学問を究める者がそのような戯言を言うとは、嘆かわしい」

「お前に研究者を名乗る資格はない」

「不吉なことを喧伝するな」

　肩を落として研究所に戻れば、話が伝わっているのか白い目で見られるばかりだ。唇を噛むサフィラの肩を、リートレとウェントスが強く叩く。

「ウォルプタース、いい加減にしろ。いくらなんでも、そんな荒唐無稽なデマを流すのはさすがに度を越している」

「リティの言う通りだ。今なら謝れば、まあなんとか許してもらえるだろ。俺たちも一緒に行ってやるから……」

　彼らの言葉に、思わずサフィラは黙り込んだ。なあ、とウェントスが真剣な表情でサフィラの腕を掴む。

「俺たちは、サフィラが心配なんだ。若いのにいろんなこと一人で抱え込んで、危なっかしくて見てられない」

「私も同意見だ。……心配している」

　彼らのあたたかい言葉に、サフィラは力なく笑った。

　彼らの心遣いが何よりも嬉しい。そんな二人でもサフィラの主張を信じてくれない、さみしさ。

「ありがとうございます。僕、行きますね」

　踵を返すサフィラの背中へ、口々にリートレとウェントスが声をかける。それに振り向きもせず、サフィラは研究所を飛び出した。

　だってサフィラは海に漕ぎ出す口実が、できてしまった。

（もうアルスは一人でも大丈夫。きっとシーサーペントの伝承は本当。なら、僕自身の力で行くべきだ）

　サフィラはなけなしの貯金を引き出し、その金を抱えて船着き場へと走った。きっとそこでなら船が買えるだろう、と当たりをつけたのだ。

　船を買って、装備を買って、食料などの備蓄を買って。足りなければ、日雇いの仕事で稼げばいい。

　そうひたむきに走る。船着場に着けば既に、私服のクラヴィスがいた。

「なんで？」

　一瞬、理解が追い付かずに口を間抜けに開けた。クラヴィスは至極当たり前だと言わんばかりに手を振って、「こっちだ」と呼ぶ。ふらふらとそのまま近寄れば、「サフィラ」と彼は清々しい笑みを浮かべた。

「騎士団を、しばらく休むことにした」

「はい」

「本当は辞表を出そうかと思ったんだが、上司にとめられてな」

「は！？」

　そして船着き場の小屋から、年齢不詳の美しい風貌の騎士が一人と、大男が一人出てきた。騎士は厳格な表情を少しだけほころばせ、「愛か」と呟いた。

「行け、ミュートロギア。それがお前の愛の道であるならば、俺はそれを全力で支えよう」

「俺の上司のノドゥス卿だ。こっちがその友人で、俺たちの水先案内人を買って出てくれたアウクシリア」

　サフィラが反応する間を与えずクラヴィスがそう言うと、ずいと大男が踏み出した。その大きさにサフィラが思わず一歩引くと、「あんたがねぇ」と彼はまじまじとサフィラを見る。

「細っこいな。航海に耐えられるのか？」

　サフィラはむっと目を細め、「できますよ」と答えた。

「これでも、発掘調査で肉体労働をしています。耐えられます」

「威勢がいいじゃねぇか。せいぜい、俺たちにおんぶにだっこされることだ。あと、さん付けはいらねぇぜ」

　アウクシリアはサフィラの頭を豪快に撫でた。わ、と思わず身を屈めるサフィラに構わず、「ノドゥス」とアウクシリアが言う。

「俺ぁ、ちょっとこの坊主どもと旅に出てくる。面白そうだし、なによりお前に頼まれたことだしな。大人しく待っていてくれ」

「待つも何も。私はここで、人々の愛を応援するだけだ」

　ふ……と微笑むノドゥス。そのノドゥスをうっとりした瞳で見るアウクシリアの笑みが、二人の目にばっちり映る。

　サフィラははっと我に返って、「船を買おうと思ってここに来たんです」と金貨の詰まった袋を差し出した。

「足りますか」

「買えねえことはないが、そんなんじゃあ長旅に耐えられるようなのは無理だな」

　アウクシリアはけんもほろろに突っぱねる。肩を落とすサフィラに、「そんなもん、そもそも必要ねぇのさ」と歯を見せて笑った。

「俺の船がある。それで行くんだ」

　彼が指さす方を見ると、そこには船があった。

　乗組員の寝泊りが前提である、大きめの漁船より少し大きい。何より目を引くのは、金属板で覆われたその下部だ。

「き、金属……！？　しかもあの輝きは虹鉄（こうてつ）！？　西方大陸の最新技術じゃないですか！」

　思わず声を上げるサフィラに、「そうだ」と得意げにアウクシリアが鼻を擦った。

「俺は冒険が好きでね。騎士団時代の給料を全部ぶっこんで、こいつを作ったのさ」

　しかも手作りらしい。すごいすごいとサフィラが興奮していると、少し不機嫌になったクラヴィスがサフィラにもたれかかってくる。

「サフィラ。俺も行くんだぞ」

　は、と、思い出したようにクラヴィスを振り返る。あまりのことで頭から吹っ飛んでしまっていた。

　サフィラは彼の肩を掴み、思い切り揺さぶろうとする。サフィラの身体ががくがく揺れるだけだったが、それでも止められない。

「なんでそんなことしたんだ、辞表を出すなんて。ノドゥスさんがいろいろ気を遣ってくれたからいいものの……！」

「俺がしたかった。お前に何を言われようと、絶対についていく」

　クラヴィスはそう言って、平然と船へと乗り込む。待ってよ、とサフィラが追いかけようとすると、「サフィラ」と声をかける者があった。

　振り返ると、そこにはメルムの姿がある。彼はぜいぜいと息を切らせながら駆け寄って、「待ってくれ」とサフィラを呼び留めた。

「何か」

　クラヴィスが警戒するように船を降りて睨みつけると、メルムは一瞬怯む素振りを見せる。

　サフィラはクラヴィスを抑え、「何の用ですか」と低く尋ねた。

「い、いや、その。俺なりに考えたんだ」

　何を。サフィラが尋ねるよりはやく、メルムが満面の笑みで言う。

「俺が金を払って、今出回ってるサフィラへの悪評を撤回させる。で、サフィラはお礼に俺と付き合うんだ。いい考えだろ？　なっ！」

　うん、とサフィラは頷いた。殴り掛かろうとするクラヴィスより先に、すっと前に出る。

　ここまでくると、サフィラのなけなしの自制心も、失せた。

「ふざけるなァッ！」

　気合一閃。サフィラの見事な平手打ちが、メルムの頬に直撃する。

　倒れ込んだメルムに一瞥もくれず、サフィラは駆け寄ってきたクラヴィスの手を取った。

「行こう。はやく。とりあえず、ここから離れたい」

　クラヴィスもまたメルムに一瞥もくれず、サフィラの額にキスをした。くすぐったそうに首をすくめる彼を抱きしめ、首元にも唇を落とす。ひ、と身体を強張らせつつも、拒まないサフィラ。

　なお、その全てを、メルムは地に伏したまま眺めていた。

　こうしてサフィラとクラヴィス、アウクシリアの乗った船は出航した。岸に残ったノドゥスが、メルムを無理やり立たせる。

「つまりお前は、二人の愛の障壁にすらならなかったということだな」

「そんな……」

「よくて香辛料だ。死後も海底で愛し合うだろう、恋人同士を引き裂こうなどと。この世で最も卑劣なことは二度と考えるなよ」

　そう吐き捨てて、小屋の影へと視線を向ける。

「お前もまた、二人の愛を見届けに来たのだろう。よかったのか？　愛しの兄と別れを惜しまなくて」

　不承不承で顔を出したのは、アルスだった。ふん、と鼻を鳴らす。

「いいんです。お別れは家で済ませてきましたから」

「出発直前まで、あれだけクラヴィスに『兄を頼む』と言っていたのにな。かわいいものだ」

　ニコ……とノドゥスが笑みを浮かべる。ウワ……とアルスは肩をすくめた。

「いいんです。どうせあの二人の結びつきより、俺たちの血縁の方がずっと強いから」

　フフ……と、なおもノドゥスは微笑む。なんだかもうやっていられなくなって、アルスは唸って拳を握りしめた。

「くそっ、くそっ！　あんな男が何なんだよ。血が繋がってなかったら、俺が兄さんと結婚して、ずっと一緒にいられたのに！」

　地団駄すら踏み始めたアルスを、やはりノドゥスはほのぼのと見守る。

「フフ……でも、兄……なのだな」

「そうだよ！　結婚したいけど、別にそういう目じゃ見てないんだよ！　それにどうせ俺は兄さんについていかせてもらえないんだ、弟だから！」

　心底幸せそうな顔をしながらノドゥスはアルスを連れ、ついでにメルムを引きずって海岸から去っていった。