苦労人ツンデレ学者が世界を救うため海へ消えるのを幼馴染のエリート溺愛騎士が許してくれない

4. 兄弟げんかと巣立ち

　日没の頃。クラヴィスは寮の自室でぼんやり、外を眺めていた。

　そろそろサフィラは帰宅した頃だろうか。そうぼんやり物思いに耽っていると、来客の知らせが届く。

　玄関へ向かうと、立派な体格をした赤髪の青年が立っていた。サフィラの六歳下の弟であるアルスだ。ひょい、とクラヴィスは片眉をあげる。

「いつも『お兄ちゃんに近寄るな』とやかましいのに、わざわざそちらから来るとは。珍しいな」

　大人げないクラヴィスの言葉に「俺だって、あんたなんか頼りたくないけど」とアルスが噛みつく。だけど、と少し勢いを落として言った。

「こんな時間になっても、兄さんが帰ってこないんです」

　す、とクラヴィスの目が細められる。

　アルスはもう十八歳だ。ここでは立派な成人として扱われる年齢であり、放っておいたところでなんら道義的な問題はない。

　ここで二人が問題にしているのは、アルスが放っておかれていることではなかった。

「あんなにか弱い兄さんに何かあったら……」

「あんなにかわいいサフィラに、何かあったら……！」

　むくつけき男二人が、（それぞれ恋愛と家族愛において）愛しい一人の危機のために結託する。

「すぐに外出許可をもらってくる」

　クラヴィスは慌てて手続きに向かった。監督者であるノドゥスに経緯を説明すると、彼は厳格な表情をますます厳しくする。

「愛の危機か。聞き捨てならん」

　ノドゥスは極度のロマンス狂いだった。クラヴィスはあっさり外出許可を手に入れ、ノドゥスを叱りつける同僚たちの声を背中に走り出す。

　アルスのもとへ戻り、外出許可証を見せた。

「外出許可は降りた、すぐ出よう。サフィラの行き先に心当たりは」

「職場くらいしかないです。俺が夕飯を作る日は、絶対側にいてくれる約束なのに帰ってこないなんて……何かあったとしか……」

　なお、サフィラがそんな約束をした事実はない。単にサフィラが毎度律儀に帰っているだけである。

　こうして、クラヴィスとアルスは島を巡った。

　あちこち駆けずり回る。どうしても見つからない。

　とっぷり夜も更けてから、二人は顔を見合わせた。

「……すれ違ったか？」

「そうかもしれません」

　仕方なくウォルプタース兄弟の小さな家に戻ると、そこには明かりがついていた。あっと声をあげて、二人は家の扉へ駆け寄る。

「兄さん！」

　アルスが扉を勢いよく開けると、そこには冷えた料理をかき込む、泥で汚れたサフィラの姿があった。

「あれ。おかえり、アルス」

　呑気に言うサフィラに、アルスは肩を怒らせた。低くどすのきいた声で、恨み言を述べる。

「遅くなるなら遅くなるって言って。俺、ご飯作って待ってたのに。それから最初に泥を落として、綺麗にして入って」

「ご、ごめん。悪かった。後で片づけとく」

　サフィラは頭をかきつつ、「よいしょ」と椅子から降りる。

「じゃあ、僕は片付けをして、今から研究所に戻るから。あっちに泊まることになるかも」

「えっ、兄さん。聞いてないよ、そんなこと」

　あっけに取られるアルスをよそに、クラヴィスがサフィラの腕を掴む。

「何があった」

　サフィラは、二人を見つめた。その青い瞳がすう、と細められ、ちいさな口元が震える。

　抑えきれない怯えと、隠しきれない興奮。どこか艶かしい彼に、クラヴィスの心臓がどくどくと跳ねた。

「創世の蛇が目覚めるときが、すぐそこまで来ているんだ。確信した。絶対に来る」

　突拍子もないことを言い出したサフィラに、クラヴィスもアルスも目を丸くする。

「どういうことだ」

　戸惑う二人の前で、サフィラは同じところをぐるぐる歩き始めた。落ち着きのない様子で手も動かしている。

「日の出時刻と日没時刻、潮の満ち引きを研究所に行って確認した。例年、これらの値（あたい）は誤差の範囲内でしか変わらないはずだ」

　取り憑かれたように続けた。その目は忙しなく動き、興奮状態であることが窺（うかが）える。

「これらが有意な差を見せていた、間違いない。これはシーサーペントが来るからだ」

　歩き回るサフィラに、アルスは怯えたように一歩下がる。対してクラヴィスは一歩踏み出し、サフィラを抱きしめた。

　ひ、と一瞬しゃっくりのような声を出して、サフィラが止まる。

「怖いのか」

　その問いかけにややあって、サフィラは彼の背中に腕を回した。恐る恐る縋り付くように、彼のシャツの布地を掴む。

「ううん」

　幼い声で否定するサフィラの背中を、クラヴィスはそっと叩いた。

「いやいや。兄さん、そんなのありえないって。何言ってるんだよ」

　アルスが諭すように言う。首を横に振り、「兄さん」と改めてサフィラを呼んだ。

「俺、国費留学生の試験に受かったんだ。ちょうど今日帰ってきたら、通知が来てた」

　え、とサフィラは弾かれたようにアルスを見上げる。アルスは、大きく息を吸った。

「この国を出よう。俺たち兄弟二人、新しい土地でやり直そうよ。兄さんの教養があれば、あっちでも職はあるだろうし」

「ちょっと待って、その話は全然聞いてない。なんでいきなり僕に黙って、そんな大事なことを決めるんだ」

　突然始まった兄弟の修羅場に、クラヴィスはそっとサフィラを離した。

「ずっと兄さんに助けられて、育てられてきた。今度は、俺が兄さんを助けるんだ。もう伝承に囚われないで、自由に生きてほしい」

「アルス、お前そんなことを」

　彼の言葉に、サフィラの瞳が大きく揺れる。クラヴィスはその強張った手を強く握った。

「サフィラ」

　青い瞳が、クラヴィスを捉える。

　サフィラは、大きな深呼吸を数回繰り返した。ややあってからクラヴィスの手を離し、六歳下の弟を真っ直ぐ見上げる。「アルス」と呼べば、彼は唇を笑みの形に歪めて、得意げに頷いた。

「……大きく、なったね」

　さまざまな思いを噛み砕いて、サフィラは弟へと微笑む。

「そうだよ。兄さんを守れるくらい、強くなった」

　その少しだけ上擦った声に、くしゃりとサフィラは笑った。

「じゃあ、もうお前に保護者の僕は必要ない。……お前も、僕に縛られることは、ないんだよ」

「にい、さん」

　アルスが呆然とサフィラを呼ぶ。クラヴィスは見かねて、額を手で押さえながら二人を見やった。

「落ち着け。お前たちは、一旦お互いに距離を置くべきだ」

　サフィラは唇を噛み、「一人で留学へ行きなさい」としっかりした口調で言う。

「兄さん」

　途方に暮れた様子のアルスに、サフィラは厳しい表情をつくる。

「いい加減にしなさい。お前も僕も、離れるときが来たんだ」

　その言葉に耐えかねたように、アルスが家を飛び出す。サフィラはそれを追いかけなかった。

「……よかったのか？」

　静かに尋ねるクラヴィスに、「うん」と鼻を啜りながらサフィラは言う。

「僕たち兄弟は、二人ぼっちだからって、お互いを頼りにしすぎだった。……そろそろお互い独立するのに、いい頃合いだよ」

　どこか言い訳がましいその声色に、クラヴィスはそっと寄り添った。サフィラの背中をさすって、額に口付ける。

「がんばったな」

　堰を切ったように、サフィラの瞳に涙があふれる。クラヴィスは彼を抱きしめながら、一つ一つ積み重ねるように考えた。

（サフィラは、これまでアルスがいるから、ここで定職について働いてきた）

　幼かった頃を思い出す。泣き虫で、弱くて、家族からも見捨てられていたクラヴィスを助けてくれた、優しいサフィラ。

　島を手放してからすぐ、事故で両親が亡くなっても、弟のために働いてきたサフィラ。地道な積み上げで、下働きから研究員にまでなった。

　その強い背中に、ずっと恋をしている。彼が俯かなければいけない理由なんて、どこにもない。

（両親が亡くなってからずっと、アルスだけが、サフィラがテストゥードーにとどまるための錨（いかり）だった。本当はずっと、海に出たかったはずだ）

　背中をさすってやると、細くて薄い肩が揺れる。今はもう、クラヴィスよりもずっと小さい。

　彼はきっと、ちょっとしたきっかけで、二度と手の届かないところへ行ってしまう気がしている。

（今、サフィラは何にも縛られていない。俺のことなんか、枷にも思ってないんだろうな）

　自嘲気味に笑いながらも、クラヴィスはサフィラの頬に伝う涙を唇で拭ってやった。

（かわいいサフィラ。海が好きなサフィー、俺の唯一の友達で、好きなひと。絶対ひとりになんかさせない）

　サフィラの顔を見れば、真っ赤に泣き腫らしていた。

　そして瞳には、頑固な光がある。

「……明日の朝一で、議会に直接行って、進言してくる」

　うん、とクラヴィスは頷いた。そしてサフィラの頬に口付ける。何度も、何度も。

「なに、いきなり」

　戸惑うサフィラを、クラヴィスはひたと見つめた。大きな手がサフィラの頬を撫で、その輪郭を確かめる。

「俺は、絶対にお前を信じている。お前はいつも正しい」

「……そんな優しい嘘、つかないでよ」

　でも、ありがとう。へにゃりと笑うサフィラが愛しくて、クラヴィスもちいさく笑った。二人は無言で寄り添い続け、気づけば床で眠っていた。

　そしていつも通り、朝がやってくる。サフィラが目を覚ましたとき、クラヴィスの姿はもうなかった。

　アルスは早朝に、泣き腫らした顔で帰ってきた。ゆっくりと扉の開く音に、サフィラは身体を起こす。

　図体ばかり大きいサフィラの弟は、「兄さん」と情けない声でサフィラを呼んだ。そのまま屈んで、兄の顔を覗き込む。

「……俺のことが、嫌いになった？」

「まさか」

　サフィラは軋む身体を起こした。アルスは少しかがんで、そうしてサフィラは彼の額に口付ける。

「大いなるテストゥードーよ、始祖の蛇から生まれた泳ぐ太陽よ。汝が光り輝く限り、我らにとこしえの恵みあらん」

　またか、と言わんばかりにアルスの顔が歪んだ。サフィラは穏やかな面持ちで、彼を抱きしめる。

「行きなさい。お前の人生は、お前だけのものだ」

「いってらっしゃい、じゃないんだね」

　それには沈黙を返して、サフィラはただ一人の家族を抱きしめていた。アルスは、うん、と頷いて、サフィラを抱きしめる。

「じゃあ俺、いってきます。……元気で、怪我も病気もしないで」

「うん。じゃあ僕、行くね。元気で。健やかでいてね」

　アルスは議会へと向かうサフィラを見送った。しばらく天井を見つめてから、アルスはまた、自分のために歩き出した。