氷河大開拓時代

002 灯の洞窟

「ほ、本当に……いいの？」

　まるで子供の様に瞳を煌かせるソーラを前に、ふと以前の自分の面影と重なったのが分かった。昔は私もこんな様に光を瞳に取り込んでいたのだろうと思うと、少し胸が痛くなる。

　でも、もし彼女が昔の自分と同じ立場に居るというならば。祖父がしたように私も、彼女を慰める立場になってあげる。

「えぇ。勿論です。ソーラさんのお役に立てるよう、こちらからも宜しくお願い

します」

「うん。宜しくね！」

　ふっと微笑んで見せるソーラ。その笑顔が私の生きる希望と化していくのは、もう間もない事であった。

「あ、そういえば君の名前を聞いてなかったね。何て言うの？」

「グレイシャ・パイオニアです」

　素直にそう答えると、ソーラは目を見開き如何にも驚いたような顔をした。

「二つ名持ちだなんて……。ごめん。亜人界では王珍しいものだから、思わず驚いちゃった」

「へぇ。亜人界では珍しいんですね。逆に人間界では一つ名持ちの方が珍しいと思いますけれど」

　うんうん、と感心する私の横でぱっと何かを思いついたように自身の手を叩くソーラ。

「グレイシャが仲間になったんだから、早速国の建築を始めなきゃだね」

「そういえば、こんな猛吹雪の中如何なる方法で建築を進めるんですか？」

　そう訊ねると、よくぞ聞いてくれましたと言わんばかりに胸を張るソーラ。

その自慢気さも何処か新鮮さを感じさせた。

「それについては、私の方で一つ提案があるんだ」

「提案……ですか？詳しく聞かせてもらっても宜しいですか」

　するとソーラは突如立ち上がり私を洞窟の外へと案内した。それに従いソーラの背中を追うと、洞窟から数百メートル離れた地点でソーラの足が止まった。

「さ……寒い……。よくこんな猛吹雪の中歩き回れたよね……ックシュン！」

「生まれた頃から棲んでいたんです。もう体が慣れたというか何というか……」

「やっぱり人間の熱変動能力は異常だなぁ……」

「どういう事ですか？亜人の方が人間より熱変動に強いイメージがあるんですが」

「それは単なる仮想の話だよ。まぁ確かにそう思われるのも訳が分かるけどね。亜人が熱変動に対して弱い理由としては寿命が大きく関係している。亜人は人間の何倍もの寿命を持つけれど、寿命が長いという事は外部に対する自身の感覚が鈍いという事だ。だから熱の変化を体内に取り込むまでに膨大な時間が掛かるんだ」

　強靭な肉体を持つ亜人の思わぬ一面に驚くものの、少しの親近感が湧いたような気がした。

「そういえば、その提案というのは何だったんですか？」

「そうだ！話に夢中になってすっかり忘れていたよ」

　すると突如、降り頻る吹雪に素手を突き出すソーラ。瞑想をするかのように指先に全神経を集中させ目を瞑っていた。

「風鳥花月に誓う天よ、我を悪から守護したまえ！」

「＜空壁（スカイウォール）＞」

　その言葉と同時、私達を囲むように大きな結界が張られた。体に異変を感じたのはそれからだった。

「雪が……消えてる？」

「お、よく気が付いたね。これで雪が防がれたから寒さも軽減したけど……。気体とかの空気物質は防げないから、やっぱりまだ寒いんだよなぁ……。まあどちらにせよ結界も空気物質を取り入れちゃうし、結果的に同じだったんだけどね」

「……それなら、あれを使えば」

「……あれって？」

　少し垂れた目尻を更に垂らし、可愛らしい顔で私を見つめる。ソーラの身長は私よりも低い為、自然と上目遣いになっていた。

　私の目尻はキュッと釣り上がっている故に冷徹と思われやすい。だからそんなソーラが少しだけ羨ましく思えた。

「はい。溶解炉を建設してみてはどうでしょうか？」

「溶解炉？なんじゃそりゃ」

「私の村では氷河期の極寒に備え代々溶解炉が設置されていたのですが、氷河期に突入し資源となる石炭が急速に減少し石炭を巡る争いが勃発したため一時使用停止となったのです。それも半世紀前の話ですから人間界はともかく亜人界で知られるようなものではありません」

「それを、この国に造ろうと？」

「いいえ。軽率な提案ですので、別に無理に受け入れる必要は……」

「それだよ、それ‼それこそが私が賛同者を求めた訳だよ‼」

「へ？」

　一人でにはしゃぎ始めたソーラに思わず素っ頓狂な声が出る……と思えば急速に騒ぎは鎮まり、私の肩にとんと手を置いた。

「やっぱり国を独りで造るっていうのは相当難関な問題でしょ？でも誰か一人でも仲間がいると思えば意見も視点も大幅に広がるんだよ。ほら三人寄れば文殊の知恵って言うじゃん？」

「二人ですけどね」

　私の冷静なツッコミに恥ずかしそうに頭をかくソーラ。そんな如何にも面白可笑しい光景に思わず腹を抱えて笑い出してしまった。

　心地よい。久しぶりに感じたその感情に内心驚くも、あまり気にはしなかった。

一人で吹雪の中を歩いている時よりも、ずっと温かいような気がしたから……。

■□■⚔■□■

「ほ、本当に入るの？」

「はい。今更戻っても、あちらで野垂れ死ぬだけですよ」

　如何にも妖しげな雰囲気を漂わせている洞窟を前に体を縮めるソーラ。そんな彼女に容赦なく正論をかます私。

　目を疑わずにこの光景を眺められる者がいたとすれば、私はどれだけ心から尊敬するだろうか。

「溶解炉には石炭が必須です。まずは洞窟を探索して石炭の採掘を進めるのが良いでしょう」

「わ、分かったけど……絶対私から離れないでね!?」

「分かりましたよ。じゃあ、入りますよ」

　洞窟へ足を踏み込むと、私の後を追うように縮こまった体を更に縮こませ洞窟に足を踏み入れるソーラ。

　ゆえに数十分――――。

　寒さと疲労が重なり極度の痺れが足を襲う。人間の私は症状がまだ軽い方だったけれど、亜人のソーラとなればもう限界に近かった。

　瞳が微かに揺らいでいる。今も必死に苦痛に耐えているのだろうか。これ以上の無理はさせられないと判断し、一時休憩を取ることにした。

地面にへたり込んだ瞬間、数々の疑問が溢れ出すように浮かび上がった。

「本当に、辿り着けるの………？」

　口に出すことで更に疑問が深刻になる。

私の横に座っているソーラを横目で確認すると、顔は青く染まり微妙に見えた素肌には鳥肌が立っていた。一目見て、体が限界に達した事を必死に伝えているのだと分かった。

　だけれど、瞳だけは違った。揺らいではいるものの確かに光が灯っており、まだ私は出来る。そう主張しているようにも見えた。

「ソーラさんは、どうしたいんですか？」

「どうしたいもないよ。私が目指すのは種族差別のない平和主義の国だからね。それを造る為なら、荒れ狂う氷河だって切り拓くよ」

「………そうですか」

　ソーラの願望に満ち溢れた返答に、力を貰う。まあ最初からそう答えるとは思っていたけれど。

「それじゃあ、探索を進め………」

「ぐ、グレイシャ！」

　すると突如、ソーラの焦った声が洞窟内に響きわたる。慌てて奥へ駆けつけるとそこには驚きの光景があった。

「………人間？」