氷河大開拓時代

序章 終わらぬ雪の理想郷

001 絶望のその先に

「グレイシャ・パイオニア。汝を窃盗の罪で流刑に処す！」

　辺りは酷く静まり返っていた。終わりのない積雪の音だけが辺りに響き渡る。

高官であろう男の指した先には十、十一にも満たない少女の姿があった。

グレイシャ・パイオニア。正しくそれは少女の名だった。

だが窃盗罪を掛けられたのに対し、彼女の顔は眉ひとつ動く気配がない。

　彼女は見た目とその年齢に反し賢明で用心深かった。この世界の本質にはもう既に気が付いていたのだろう。

　本質。それは裏顔を指しており、この世界では氷河期の資源不足を解消するべく女子供お構いなく既に数十人の民を何らかの罪を着させ流刑にしていた。

　人間はそうして一日を終える。グレイシャはこの世界を心底憎く思った。どうせなら自分は生まれてこなければ良かったと、そう思う時もあるがグレイシャにはただ一つ生きる希望があった。

　それは、一足先に他界した父母に代わり自身を育てて来てくれた祖父の思い出話だった。

六年前――――

『昔、五十年前程だった。世界は緑で満ちていた。家から出れば木々が生い茂り、　　　　　　無知の国に足を踏み入れれば花が私を迎え入れた。それ程の幸福は、この世に存在するのだろうか？』

『するよ！きっと！だってね、氷河期が終われば、木って言うのが見れるんでしょ？私、お爺ちゃんと一緒に見てみたいの。だから、今度一緒に見に行こうねっ』

　そんなグレイシャに、祖父は寂しそうな笑みを浮かべていた。

　数年が経った。

祖父は今にでも消え失せそうな掠れた声で、グレイシャを呼んだ。

グレイシャは、ベッドに横倒れる祖父を見て、心配そうな声で訊ねた。

『お爺ちゃん……どうしたの？何か食べたいものでもある？そうだ。私ね、頑張って稼いだお金でパン、買って来たんだよ。ガチガチでどうやって食べるか分からないんだけどね、ハハハ』

　グレイシャは祖父を元気づけようと、精一杯の笑みを浮かべる。だが、祖父の顔は変わらず寂しいような悲しいような、そんな顔をしてグレイシャに言った。

『グレイシャ。私の好物を知っているかい？』

『う……うん。焼き立てのパン、でしょ？』

『そうだね。口の中で溶けてしまう様なやわらかさに、ほんのりとした甘みが加わって、とても美味しいんだ。何かをトッピングして食べるのも美味しいけれど、やっぱり生で食べた方が、優しい味わいが伝わってくるんだ』

『………』

　グレイシャは息が詰まる程、喉を鳴らした。

祖父はよく思い出話をしていた。その思い出話は、グレイシャの希望となり生きる気力と成った。だが、今回は何か不穏な気配を感じたのだ。それが実に居心地が悪く今にでも逃げ出したい……グレイシャはそう思った。

『……君と一緒に居られたのが、私の何よりの幸福だった』

『お爺ちゃん……？』

　何らかの異変を感じたのも束の間、段々と祖父の息が薄れていく事に気が付く。

『お爺ちゃん‼一緒に、一緒に木を見るって約束したじゃん‼忘れたの!?嫌だ嫌だ。目を覚ましてよ‼ねぇってば……！』

『一口だけ……一口だけいいから。最期くらい、焼き立てのパンを食べたかったなぁ………』

　その言葉を残し、祖父の息の根は一枚の花びらのように消え散った。

頭が追い付かなかった。今目の前で何が起こったのか、今祖父の間に何があったのか。脳が全てを処理しきれず溢れ出す感情だけが私を包み込んだ。

『お爺ちゃんはね、私の唯一の誇りだったんだよ。いつも優しくて、親切で。

ごめんね……ごめんね……。お爺ちゃんの願い、何も叶えられなくて……っ』

『………赦してッ』

　それからだった。彼女の瞳が何処か儚げになったのは。

　高官を見つめるグレイシャの瞳も何処か虚ろで今にでも消え失せてしまいそうな雰囲気を漂わせていた。それが高官の癪に障ったのか、グレイシャを見つめる高官の目が更に険しくなる。

　だが、そんな事グレイシャにはどうでも良かった。自分にはもう生きる理由となるものが存在しなかったからだ。

「何をやっている。早く追放しないか」

　不機嫌そうな顔を浮かべる高官に焦る部下達。それをグレイシャは如何にも凍り付いた冷徹な瞳で見つめていた。

「承知致しました。高官」

　すると一人の部下が高官の言葉に従いグレイシャの両手を縛っている縄を持ち、乱暴に引っ張る。部下の足が村と氷河の境を示す正門の前で足が止まったと思うと、突如正門が鈍い音を立て開いた。

　門の奥には嫌な程見て来た荒れ狂う氷河と猛吹雪がグレイシャを待ち構えていた。部下は何も口にせずグレイシャを氷河に放り投げる。門が閉まる音が微かに聞こえたが大半は猛吹雪に掻き消されていた。

　仕方なく立ち上がり、猛吹雪の中を独り、歩き出した。

故に、数十分――――……。

　グレイシャに行き先は無かった。このまま村に戻り無罪を懇願したとしても叶うはずが無く、かといって荒れ狂う氷河の中一人して生き残る事も不可能だった。

　グレイシャは黄昏るように降り積もる雪を眺めていた。

彼女は、既に死を覚悟していた。終わりを知らない雪、そして果てしなく続く氷河。

　私の最期はやはりこの光景だったのか、とグレイシャは酷く疲れたような溜息を吐いた。

もう終われる、その願望だけを胸に、目を瞑った。

　死ぬ直前、グレイシャは昔の走馬灯を見た。

『草の緑って、どういう色なの？』

『緑はね、私達のように生きているんだよ』

『……生きてる？動いてるの？』

『いいや。同じ個所に留まって、一生を過ごすんだ。ある者は蕾を持ち花を咲かせ、ある者は子を残すために種を撒き散らす』

『凄い！人間みたいだね！』

『………確かに、個性の豊かさはまるで人間そのものだ。だけれど、一つだけ違う。それは、善悪が無いという事だ。人間は、人々によって善と悪があるだろう？だが、緑にはそれが存在しない。種が異なろうが、皆共存の道を選んでいる』

『………いいかい、グレイシャ。例え種族の違う者と出逢っても、決して軽蔑するような真似はしてはいけない。種族にも個人個人の善悪があり、人間との共存を望んでいる者もいる。勝手な決めつけだけを信じ、種の違いを理由に離れるのは、実に勿体ないからな』

『うん！分かったよ。でも、お爺ちゃんは悪い人じゃないでしょ？』

『どうだろうね。人によって、善悪の捉え方は違うからね』

『………でも、私にとってお爺ちゃんは優しい良い人だもん。私がそう思うんだから、お爺ちゃんは良い人なの！』

『ハハハハハ。そうかそうか………』

　祖父の嬉しそうな笑みを見て、グレイシャはそっと微笑んだ。

………だが、そこで体に異変を覚えた。

暖かい、その感覚がグレイシャを吞み込むように広がっていく。

「はっ」

　慌てて目が覚めると、どうやらそこは洞窟の中のようだった。焚き火があるという事は近くに人がいるのだろうか。

　冷静な判断の裏側には、途轍もない不安が潜んでいた。

なぜ私は生きているのだろうか。最期くらい安らかに眠りたい……そんな願いすら神は私を見捨てるのだろうか。

　まあ、それはそうか。祖父の願いも叶えられなかった無能な娘の願いなど簡単に受け入れてくれるはずが無い。

　だが直前まで死を決意していたのにも関らず、なぜか恐怖感を覚えた。手が震えている。寒さのせいかもしれないが、確かに胸の中には確かに恐怖が潜んでいた。

　ここから離れたくない。そのくだらない感情だけでグレイシャはその場に留まった。

「あ、やっと起きた！」

　突如、洞窟の奥から猛吹雪に似合わない高らかな声が響き渡った。声質的に年は十三、十四くらいの女だろうか。声の聞こえる方向を向きじっと見つめる。

　すると声の主らしき女が洞窟の奥から出てきた。………が、そこでグレイシャは驚くべき光景を見た。

　その驚くべき光景、というのも彼女の容姿にあった。

「あぁ。この耳の事？確かに人間とは違うけれど、そんな警戒しなくていいよ。そうそう自己紹介が遅れたけど、私はソーラ。長い付き合いになると思うから宜しく」

　そう。彼女は人間と似ても似つかない長く尖った耳が有った。その耳にグレイシャは見覚えがあった。

………亜人。

人間の亜種であり、外見は似ているものの暴君で強暴。人間を更々嫌う者も多く、襲い掛かって来る者も少なくはない。

　ソーラと名乗る亜人を前に、情けない程に未だ体が硬化している。

だが、ほんの微かに有る勇気を振り絞り彼女に訊ねる。

「なぜ、私を助けたんですか」

　恐怖と緊張で声は掠れ萎れていた。そんなグレイシャを驚きの表情で見つめる亜人の女。

「そりゃあこんな猛吹雪の中、少女が倒れていたら助けるでしょ。そんなに亜人が冷酷だと思った？またまた独断の程が過ぎてるよね」

　そう言い亜人はくしゃっとした笑みを浮かべた。

ソーラの性格は今までの亜人の印象を逆転させるかのようだった。　如何にも楽しそうな高らかな声に子供のような笑顔。まるで何かを待ち望んでいるかのような光の灯った瞳。

　全てがグレイシャとは正反対だった。だが何処か新鮮さを感じさせる。そんな性格だった。

「こんな猛吹雪の中歩き回ってたならお腹空いたでしょ。ほら保存食があるから、お構いなく食べな」

　そう言い私の前にそっと味噌汁らしき食べ物を差し出してくる。

久しぶりの味噌汁を前に、疑いもせず思わず一息でそれを飲み込んでしまう。

「お、やっぱお腹空いてたんだ！待ってて、今もっと持ってくるから」

　そう言い洞窟の奥に向かおうとするソーラ。そんな彼女を慌てて呼び止める。

「食事はもう十分なので大丈夫です。その前に、聞きたい事があるんですけど」

　その言葉に反応しこちらに戻って来るソーラ。

「それで、聞きたい事って？」

「確かに、人を助けるという事は立派な善行だと思います。ですが、行動にはやはり理由が付き物です。もう一度聞きます。なぜ私を助けたんですか？」

　そう訊ねるとソーラは如何にも驚いたような顔をした。そして少しの微笑みを見せ地面にへたり込むように座った。

「見透かされてたか……まぁそうだね。私が貴方を助けたのは私の願いを叶える為でもある」

「願い、ですか……？」

　そう訊ね返すと、よくぞ聞きましたとまでも言わんばかりに胸を張るソーラ。

「実は私、種族差別のない公平な国を築きたいと思っているんだ。単純に言えば亜人と人間が共同生活をする国造り、それが願望かな。だから私はその賛同者を集めるために君を救った」

　ソーラは自身の願望を語るとき、とても楽しそうに瞳を輝かせていた。そして何より自身で夢を現実に形作るという威勢がグレイシャに大きな衝撃を与えた。

確かに祖父も昔、そんな事を言っていたな。

”異なる種でも善悪が存在する”その中には人間も含まれていて他種には共存を望んでいる者もいる、そう言っていた。

まるで未来予知をするかの様な祖父の言葉に驚く。

………だけれど。

「私にはもう生きる希望が存在しない。だからその要求は断るよ」

　生きる希望。それはその人にとっての大切な”何か”だろう。それが私の場合は祖父だった。いつも懸命に私を見守ってくれた祖父を、まるで昨日の事のように未だ鮮明に覚えている。

　だが祖父は八年前に死んだ。衰弱死だった。

死と言う恐怖はまるで胸をえぐられるような激痛そのものだと私は思う。

　私は二度と同じ過ちを繰り返したくはない。そう決意したんだ。今死ねば何も背負わなくて済むから。

終わりのない雪も、もう見ることは無いから………。

「……そうは思えないけど。だって君の瞳は微かに揺らいでいるよ。まるで自分の本心を隠し通すように。本当はまだ生きていたいんじゃないの？」

　その言葉がグレイシャの胸元を突き刺すように響き渡った。だが苦しくはなかった。というよりか胸に秘めていた激痛がいつの間にか和らいでいた。

　そうか。彼女の言う通りだった。本当は私はまだ生きていたかったんだ。死んでしまったら今まで過ごした祖父との思い出も、全て無かった事になってしまうのではないかと思ったからだ。

「ソーラさんは、まるで私の心を透視するかのようです。……分かりました。賛同者となって、私も一緒にソーラさんの願いを叶えます」

　誰かの願いを、叶えられるなら。生きる理由がまだ私に残っているのだとしたら。

最期くらい、死ぬまで懸命に生きればいい。

それだけでいいから。