紺色の好奇心 〜宇宙イルカの謎〜

第４０話 空の戦い

私と宇田賀と紺は「こんなこともあろうかと」、トレーラーで待機していた。作戦の失敗などでＩＬＦのドローンが動き出してしまった時の最後の手段だった。

　曽理音が乗ってきたトレーラーには宇宙イルカを運ぶ機能だけではなく、フルダイブＶＲ装置とドローンが一機搭載されていた。私達はトレーラーのシステムを改造し、紺がドローンを操縦出来るようにしておいたのだ。

　ＩＬＦの黒い鳥のようなドローンは準軍用スペックの高性能なものだ。長い航続距離と高い運動性能を持ち、レーザー銃を搭載している。宇田賀の作ったおもちゃのドローンではブラフマーの操縦するドローンに対抗するのは難しいが、これなら条件は同じになる。見分けるために、翼に紺色のラインを引いておいた。

　搭載したカメラからの映像がトレーラー内のディスプレイに映し出される。初めて空から見る街の光景に、紺ははしゃいでいた。

「すごい、人間の家がいっぱい！　おいしいね」

「そうだね、紺」

　曽理音が通信越しに言った。

「今、鹿島さんが警察に連絡しているが、おそらく確保は間に合わずにドローンは飛び立つ。木更津の三号車からはブラフマーの操縦するドローン、しばらくしてから関東各地の他のトレーラーからも低級ＡＩと人が操縦する爆弾と毒ガスを搭載したドローンが飛び立つだろう」

「問題はブラフマーのドローンだな？」

「そうだ。イベント会場には警備用ドローンが配備されているから、普通ならテロは成功しない。だが、ブラフマーのドローンが警備用ドローンを全て撃墜してしまったら、爆弾と毒ガスが会場に降り注ぐ」

「よし。紺。聞いたか？　クルクルと元気な黒いドローンがいたら、それがブラフマーだ。ブラフマーと競争だぞ。撃ち落とされた方が負けだ」

「うん！　大丈夫、私が勝つよ！　たぶん！」

　宇田賀が曽理音に尋ねる。

「なあ、曽理音さん。ブラフマーちゃんはどういうつもりでドローンを操縦しているんだ？　自分がやっていることで、誰かが死んでしまうことは知っているのか？」

　曽理音は苦しそうに答える。

「いや、遊びだと思っている。ゲームだ。俺が、そういうふうに教えたんだ……本当にすまないと思っている。さっきも結局佐藤を止められなかった。俺は、役立たずだな」

「曽理音、そういうのは後にしよう。これ以上、被害を出さないようにするんだ」

　東京湾上空を通り、横浜方面へと向かう紺のドローン。下には小さなボートのような船が航行しているのが点々と見えた。上空からの視点では小さく見えるあれらの船は、それぞれがこのトレーラーより大きいのだろう。やがて、羽田空港が見えてきた。当然、今飛んでいるのは本来は飛行禁止のエリアである。承知の上だったが、今更ながら空港を目にすると気持ちがソワソワした。これで何も起こらなかったら犯罪者は私達だ。一方、紺は空港を見て呑気な声を上げた。

「みりに、でっかいドローンがあるよ！」

「紺、あれは飛行機。中に人がたくさん乗ってるんだよ」

「飛行機が食べたの？」

「はは、紺に飛行機のことは教えてなかったっけ？　乗り物だよ。あれに乗って、僕達は遠くに行くんだ」

「わあ！　なるほど！」

　その時、紺のドローンのカメラが東からやってくる黒い点を捉えた。今使っているのはＩＬＦの軍用ドローンであるため、高性能なセンサーが搭載され、鳥とドローンを見分けて画面上にアイコンで表示する機能が付いていた。緑色の枠で強調される黒い点。まるでゲームのようだ。

「来たな。方角的に、あれがブラフマーか？」

　宇田賀が身を乗り出す。曽理音が言った。

「最初にブラフマーのドローンが警備用ドローンを堕とす手筈だ。おそらく、そうだろう」

「よし、東京湾上空だ。下に船がいたら申し訳ないが、街の上よりはいいだろう。思いっきりやるんだ。ああ、もっと近くで見たいな。あ、そうだ」

「宇田賀さん、こんな時に何をする気ですか？」

　宇田賀は何かを思いついたらしく、一人で外に出ていった。その間も、紺のドローンはカメラがとらえた黒い点に向かっていく。近づいたことで、相手のドローンの姿や動きがだんだんと見えるようになってきた。時折、そのドローンが上下に小さく動くのを見て、私は操縦しているのがブラフマーだと確信した。すると、「悪い悪い」と言ってコントローラーを持った宇田賀が戻ってきた。

「何してたんですか？」

「今、俺のドローンを飛ばしてる。カメラを強化しておいた。どうしてもブラフマーちゃんのトレーラーが見つからなかったら、上空から探そうと思ってな。それで、紺ちゃんとブラフマーちゃんの空戦を捉える」

「ええ？　なんでそんなことを？」

「紺ちゃんのカメラじゃ、何が起こっているかわからないんだよ。それに、楽しそうだろ」

　私はため息をつく。こんな時も宇田賀は宇田賀だ。

「よーし、全速力で向かうぞ。はははっ」

　私は肩をすくめて紺のカメラ映像に目線を戻す。ブラフマーのドローンは、はっきりと細かい形がわかるくらいの距離に近づいていた。すると、何かに気がついたようにピクリとブラフマーのドローンが動き、方向を変えて紺のドローンの方に向かってきた。

「わあ！　来たよ！　よーし」

　紺のドローンのカメラ映像がクルクルと回転し、ブラフマーのドローンの背後に回ろうと動き始めた。こちらの動きの意図を察知してか、ブラフマーのドローンも動き始める。宇田賀が「とらえた！」と声を上げた。宇田賀は自分のドローンの映像をトレーラー内の別のディスプレイに映し出す。

「早いですね。おもちゃのドローンでもう追いついたんですか？」

「カメラの倍率を最大にしてる。実際はかなり遠い。画角が狭くなるが、場所はわかっているからな。近づくと紺ちゃんの邪魔になりそうだしな」

　宇田賀のディスプレイの中では、黒い鳥のようなものが二つ、クルクルと曲芸のような飛行を繰り広げていた。互いの背後に回ろうと縦横無尽に動き回る二機のドローン。イルカが水上に飛び上がるような縦の宙返り、横方向のロール、ドローンならではの急旋回。急降下からの急上昇。空を切り裂くような動きが繰り返される。美しさすら感じた。

「うーむ。機体性能は同じ。操縦もどちらも宇宙イルカ。互角だな」

　宇田賀が腕を組んで言う。私は手を握りしめ、瞬きを忘れてディスプレイを見つめた。

「ですが、ドローンの操縦はブラフマーの方が長くやっているはず……経験の差が出なければ良いですが」

「紺ちゃんを信じろ。人の精神の成熟度は紺の方が上だ」

　その時だった。急上昇をした紺のドローンが、突然力を失ったようにフッと動きを止めた。宇田賀が悲鳴のような声をあげる。

「あ！　さてはバッテリー切れか？！　こっちの方が飛んだ距離が長いから……」

「そんな！　紺、どうした？！」

　失速し、ひらひらと落ちていく紺のドローン。ブラフマーのドローンはチャンスを逃さず、トドメを刺そうと襲いかかる。だが、次の瞬間、紺のドローンは急に息を吹き返したように動き出し、クルンとその身を翻して、すれ違いざまに攻撃をしようとしたブラフマーのドローンの背後に回り込んだ。

　一瞬だった。パッと閃光が光り、ブラフマーのドローンが真っ二つになって堕ちていった。

　私達は何が起こったのかわからず、あんぐりと口を開いて顔を見合わせた。紺のはしゃいだ声が聞こえた。

「やったあ！　やったよ！　私の勝ちだね！　おいしいね！」

「紺、何が起こったんだ？」

　私の問いに、紺はふふふ、と悪戯っぽい笑い方で答えた。

「嘘をついたの！　バッテリー切れの嘘！　私は嘘がつけるんだよ」

　それを聞いて宇田賀が大きな笑い声を上げる。

「はははっ！　さすが紺ちゃん。俺達の紺ちゃんだ！」

「……紺。よくやった。美味しいもの、いっぱいあげるからな」

「わあい。イカが欲しい！」

　私と宇田賀は笑った。紺も笑った。通信越しに嬉しそうな曽理音の声が聞こえてきた。

「やったぞ。ブラフマーのドローン撃墜を受けて、爆弾と毒ガスを積んだドローンは発進をやめたようだ。奴ら、佐藤からの電話を切るのを忘れているから、丸聞こえだ。ＩＬＦの奴らは慌てて逃走中だぞ」

「そうか、よかった……ブラフマーは？」

「ブラフマーの乗ったトレーラーのナンバーは警察に伝えてある。すぐに確保されるだろう。あと、佐藤は……」

　鹿島さんからのテレビ通話が再び繋がり、床で伸びている佐藤の姿が映し出された。

「この極悪エロオヤジは私が懲らしめておいたよ。ふん！」

「鹿島さん……何をしたんですか」

　曽理音が代わりに私の問いに答える。

「鋭い蹴りだったぞ。今思い出しても恐ろしいよ。美理仁、気をつけろよ」

「あはは……」

　私は紺のドローンが映し出す、青い空と紺色の東京湾に目を向けた。いつもと変わらない空と海。綺麗だった。

　私達はテロを防ぐことに成功したのだ。