死百合

第四章⑧『生贄の儀式』

　生まれて物心ついた頃から、私の世界は閉じていた。

　神様を祀る神社の中が、私の生きる場所だった。

　私は将来の天災のために準備された、神様の大切な捧げ物。

　だから、勝手に神社の外を出歩いてはいけないと言われた。

　ただし、夜は神様の通り道だから、自由に出歩いてもいいと言われた。

　でも、夜は暗くて怖くて嫌いだから、結局外には出たことがない。

　本当は広く青い空の下を思い切り駆けてみたかった。

　お日様の温もりを肌で感じてみたかった。

　神社にはいない同じ子どもと話してみたかった。

　灰色の薄暗い本殿の窓の格子越しや、筆で描かれた景色ではなく。

　色鮮やかな明るい外の世界を見てみたかった。

　けれど、それは決して叶わない絵空事だった。

　私が神様の捧げ物になる巫女である限り。

　私が他の人間とは違う“異形”である限り。

　巫女として生まれ落ちた私は、やがて訪れる天災を鎮めるため――神様にこの身を捧げる運命なのだ。

　あの日――あなたと出逢うまでは。

　『ゆりさん……あなたらしい素敵な名前だ。御髪も白百合みたいに綺麗に輝いている。ああ、僕の名前は――』

　壱郎と名乗ったその男性は、夜の荒れた海を超えて、何とかこの島に上陸してきたという。

　壱郎さんは神社で一休みするために訪れたらしく、初めて夜に神社の周りを散策していた私と鉢合わせた。

　瞬間、互いに時間が止まったような、不思議な感覚を覚えたのだ。

　気付けば私は壱郎さんを本殿に匿い、保存食と水を与えた。

　壱郎さんは不思議な御方だった。

　島の人には畏れられていた私の姿を見ても、怖がったりはしなかった。

　むしろ、生まれつき真っ白な私の髪を白百合みたいだと、綺麗だと、褒めてくれた。

　そんなことを言われたのは、生まれて初めてだった。

　『外に出たことがないなら、夜は僕が一緒だから大丈夫だ』

　壱郎さんは優しい御方だった。

　神社の外に一度も出たことがない私のために、夜の島を共に散策させてくれた。

　薄暗い夜道を歩く際は、必ず私の手を優しく繋いでくれた。

　夜を優しく照らす月の輝き。

　夜に凜々と鳴く鈴虫の声。

　夜を照らす蛍の輝き。

　夜に静かに揺らめく海と潮の音色。

　壱郎は私に外の世界の美しさをたくさん教えてくれた。

　決して私のことを怖がったりせずに、いつも優しく笑いかけて触れてくれた。

　そんな壱郎さんを私は――。

　『ゆりさん。僕と一緒にこの島を出ないか。僕は……これからもずっと、あなたと一緒に広い世界を渡りたい……僕はあなたのことが――』

　泣くほど嬉しくて、怖いほどに幸せでたまらなかった。

　壱郎さんも私と同じ想いでいてくれたことが。

　私に島の外へ――昼間の明るい世界を見せたいと言ってくれたことが。

　私は壱郎さんの誘いを喜んで引き受け、将来を誓い合った。

　壱郎さんは船を準備して、約束の時間と場所に迎えに来るから、待っていてほしいと言ってくれた。

　私は幸せな鼓動を奏でる心臓の音を聞きながら、壱郎さんを待ち続けた。

　けれど、壱郎さんは迎えに来てくれなかった――。

　約束の日以降、壱郎さんはまったく姿を見せなくなった。

　その頃から嵐によって海も島も荒れて、焼けるような強い日照りも続いた。

　そして神社の宮司に呼ばれた時、ついに“その時”は来てしまったのだ。

　ああ、やはり、私は巫女として生を終えるのだ。

　以前の私ならば、己の運命を容易く受け入れただろう。

　けれど、今の私は生きる喜びを知ってしまったのだ。

　壱郎さんが外の世界の美しさを教えてくれたから、わたしに我欲が生まれてしまったのだ。

　壱郎さんと出逢いさえ、しなければ――。

　生贄の儀式が始まった。

　禊を済ませて巫女の衣装を纏った私は、棺の中へ横たわる。

　怖い。死ぬのが怖い。

　棺の戸を閉める前に、宮司達は私を囲って祝詞を唱える。

　第一の祝詞が終わると、棺はそのまま閉まる――はずだった。

　『ここに“第二の生贄”の首を捧げる』

　長格の宮司はそう零すと、棺に横たわる私の胸元にボトンッと“それ”を置いた。

　壱、郎、さん――？

　手足を縄で縛られたまま棺に納められて動けない私の目前に、一つの生首が置かれた。

　顔は殴られたようで真っ赤に腫れ上がり、両目は虚ろに上向いている。

　切り落とされた首の付け根から染み出した鮮血が、私の白い着物の胸元を汚していく。

　呆然としている間に棺の戸が重々しく閉ざされる。

　棺が移動され、洞穴へ落とされた振動が伝わる。

　棺越しに土を掛けられる音も重みも伝わってきた。

　けれど、私にとって全ての一瞬が切り取られたような感覚しかない。

　壱郎さん――どうして？

　壱郎さん……死んじゃった……。

　島の人間が、殺した……。

　……許せない……。

　壱郎、さんの……体、返せ……。

　みんな、死ねばいい――。

　微睡みの意識の中、次に目を覚ました私の目の前は真っ赤に染まり――全てがメチャクチャになっていた。

　ああ、大変。

　早く、壱郎さんの体を探してあげないといけないのに。

　＊