　苦しい――。

　息ができない――。

　助けて――。

　目も口も鼻も深緑の闇に侵され、呼吸を奪われていく。

　喉と肺を汚す湿った黴び臭い水を吐き出したくても、流れが激しくて藻掻くしかない。

　自由を奪われた手足は地べたを這う惨めな魚のように、のたうち回る。

　鰭（ひれ）と鰓（えら）を切られて汚水に投げ捨てられる魚になったようだ。

　水面に浮かぶ透明な膜越しに、甲高い笑い声が響いてくる。

　けれど、言葉らしい言葉は水泡に掻き消されて聞こえない。

　それでも自分を嘲笑う気配だけは、水底からでも伝わってきた。

　意識が――全てが――霞んでいく。

　やがて手足の力が抜けていくと、天空も水面も嘲笑も、全てが遠ざかっていくのを感じた。

　最後に吐いた呼吸が泡となって上昇していく様を、水底からぼうっと眺めるしかなかった。

　――め。

　――な、め。

　――か――な、め――。

　――要――っ！！

　遠くで誰かが呼んでくれている。

　嘲笑でも憐憫でもない、透き通る炎のように純真で必死な声が――。

　自由の利かない両手が自然と宙へと伸びる。

　そして、空の光を背負ってこちらへ向かってくる黒い影へ指先が触れた――。

　＊

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