夢幻開現師（むげんかいげんし）

最終話 第五章「望郷」

　笠井は久々に母のもとへ帰っていた。

　菩提聖堂を卒業してから三年間、正式な夢幻開現師となった後も、南の下で二年間修業を積んできた。

　シンダラやハイラのような『獣魔侵将（じゅうましんしょう）』が現れて以来、鬼夢の発生頻度は過去に例ないほど増加していた。また、これまで報告が少なかった海外でも鬼夢の発生が急増している。

　敵はこちらをあざ笑うかのように神出鬼没で、足取りを追おうにも難航していた。師の南が言ったように、人類は常に籠城戦を強いられ、悪鬼たちの侵略を防ぐだけで精一杯だ。そのため、積極的に攻勢を仕掛ける余裕などなく、対応はいつも後手に回ってしまうのだ。

　さらに気がかりなのは、獣魔侵将とともに現れた謎の少女である。獣魔侵将たちは少女を「御方（おんかた）」と呼んでいたが、菩提府の記録には存在しない。奴らのさらに上位の存在であることは間違いないが、その正体は謎のままだ。

（あれは、一体何者だったんだ…）

　あの少女のことを思い返すと、今でも無意識に手が震える。

　彼女がまとっていた禍々しさの中に宿るどこか神聖な雰囲気が、触れてはならない存在であることを示しているかのようだった。

（あんな化け物とも、今後戦わなければならないのか…）

　そんな考えにふけっていると、母が晩御飯の準備ができたと声をかけてきた。その日は、母の特製お好み焼きだった。

「あんた、そんな下品な食べ方はよしなさい」

「え？」

　母はどうやら、マヨネーズをかける笠井に対して指摘しているようだ。

「いや、これがうまいんだけどな」

「はあ、まったく。そんなところはお父さんにそっくりね」

「そうだっけ？……ああ、そうかも」

　シンダラから記憶の改ざんを受けていたことを暴露されて以来、笠井は失われた記憶のリハビリを続けていた。当初は、父の記憶を思い出すのに苦労したが、治療を続けることで今ではある程度思い出せるようになった。

　それでも、それはあたかも昔見た映画を今になって見返すような感覚であり、どこか他人事のように感じてしまう。

（このことを知ったら、父さんは悲しむのかな…）

「そうだ、母さん」

「ん？」

「今度さ、父さんの墓参りに行かない？」

「え、突然どうしたの？」

「なんか、急にそう思ってさ」

「悪いな、訓練が遅れちまって」

”いや、俺も休みが増えてラッキーですよ！”

「何言ってんだ。お前の訓練は高橋先生に任せてある。ちゃんとやれよ」

”はは、冗談ですよ。笠井先生が戻る頃には、大咒（たいじゅ）をマスターしてますって！”

「よく言う…それと、この前は悪かったな」

”いえ、俺も生意気でした。すみません”

　笠井は、父の故郷である四国の離島に向かった。フェリーに乗り込むと、磯の香りが鼻腔に広がる。かつて父が生きていた頃は、定期的に帰っていたが、父の死後は足が遠のいていた。

（気がつけば、もう十年も前か…）

　笠井は、父の記憶が色褪せたままの自分に、どこか後ろめたさを覚えていた。しかし、これは自分なりのけじめだと心に決める。

　島に到着した笠井は、祖母の実家へ向かう。しかし、そこは更地となっており、祖母の家はすでに取り壊されていた。

「…行こうか」

　母の案内で、二人は島の反対側にある共同墓地へと向かう。母は迷うことなく足を進め、やがて父の墓にたどり着いた。

「お墓、随分ときれいだね」

「叔父さんが時々見に来てくれてるの」

　掃除を終え、花を供えて二人は手を合わせる。しばしの静寂が訪れた後、母が思い出したように話し出す。

「そうだ、これをあんたに渡そうと思って」

　母は笠井に、古びた封筒を手渡した。

「これは？」

「お父さんからの手紙よ」

「え？どういうこと？」

「覚えてない？あんたが十歳の誕生日に、父さんに手紙を書いて渡したでしょ？そのお返しに、父さんが書いた手紙なの…」

「そんなこともあったっけ…」

　封を開くと、父の手紙が入っていた。笠井はそれをゆっくりと読み進める。

「…」

「どうだった？」

「いや、大したことは書いてなかったよ」

　笠井は母に顔を見せないまま、手紙を封筒に戻した。

「それより、雨が降りそうだし、もう帰ろう」

　遠くに見える水面が、きらきらと光り輝いていた。

　夏の暑さは、まだ始まったばかりだ――。