夢幻開現師（むげんかいげんし）

第二話⑨ 第九章「援軍」

”ごめん、笠井くん。遅くなって”

「いえ、タイミングばっちりですよ…徳井さん」

　この珠を操る主、徳井太一は夢幻開現師のもう一つの役職、「観測師（かんそくし）」である。

　観測師たちは鬼夢の発生を探知し、開現師たちを現実世界からサポートする。

　そして、観測師たちはサポートするために、「慧珠（えじゅ）」と呼ばれる珠を生成し、それを現実世界から操作するのだ。

”汝なんじに救済あらんことを、『開静光明（かいじょうこうみょう）』”

　珠が光輝き、笠井の左腕が再生する。

「開静光明」

　それは、鬼夢で傷ついた者を癒す光である。また、悪鬼の瘴気（しょうき）に晒された者を浄化することで、鬼夢を再発しないようにする効果もある。

　新たに誕生した寄生虫たちは触手を伸ばし、笠井たちを攻撃する。しかし、珠を中心に張られた結界によってその攻撃は弾かれる。

”夢主の浄化は、こいつらを倒してからだね。笠井くん、彼らをお願いできるかな？”

　笠井は頷き、郁江いくえと叔父のところへ下がる。

”さて、君たちのお相手は僕がさせてもらうよ”

　寄生虫たちは、徳井の隙を突いて笠井たちへその触手を放つ。触手が迫りくる中、地面から植物が突然生え、触手たちの侵攻を妨害する。

”君たちの相手は僕がするって言っただろ。勝手なことをされるのは困るな！”

　慧珠が光輝くと、茎の上部についた実が弾け飛ぶ。種はまるで弾丸のように、寄生虫たちの甲殻へ当たり、寄生虫たちは後退していく。

”ううん、固いな”

　寄生虫たちは、もぞもぞと動き出し、互いに重なり合っていく。そして、重なり合った寄生虫たちの甲殻はどろどろに溶け始め、混ざり合っていく。さらに、後ろにいた仲間もそれにどんどん混ざっていき、一匹の巨大な寄生虫へと生まれ変わる。

“力を集結させて、こちらに対抗する気が…。ならば！”

　その瞬間、慧珠がひと際強く光り輝く。

”災禍（さいか）を消し去り、大願（たいがん）を果たさん”

“化身（アバター）転身（てんしん）…”

”『金枝大帝（きんしたいてい）・須弥鹿（しゃみろく）！』”

　すると、慧珠を中心に光の筋が伸び、次第にそれは形を成していく。そして、その光でかたどられた虚像に肉体が宿る。

　そこに現れたのは鹿だった。いや、普通の鹿ではない。人の大きさを悠に越えた巨躯きょくを持ち、大きな面は牛のようであった。そう、例えるならヘラジカが近い。だが、その頭に生えた立派な角は、樹の枝が絡み合った神木のように天高く広がっていた。そして、その額には慧珠が埋め込まれている。

「化身（アバター）転身」

　観測師たちは夢の空間で生成した慧珠に「化身（アバター）」と呼ばれる仮想の肉体を付与することができる。化身はさまざまな生物を基にするほか、太古や空想上の生物も存在する。

　寄生虫の集合体は胸部に生えた無数の触手を動かし、その巨体には似合わないほどの俊敏さで動き回る。

“鬱陶しいな”

　須弥鹿（しゃみろく）となった徳井がその強靭な前脚を踏み鳴らす。すると、地面から枝が飛び出し、敵を拘束する。集合体は、その後訪れる悲惨な運命を予感し必死にもがくが、もがけばもがくほど枝は強く閉まり、その固い甲殻を砕く。

　そして、徳井は前脚を踏みしめ、ふんと息を鼻から出すと、地面を蹴り上げて突撃していった。

　それは、まさに必殺必中であった。突撃した徳井の巨体は音を越え、目にも止まらぬ速さで敵に突進した。集合体の体は徳井が当たるや否や、バラバラに砕けるが、集合体は腹部を分離する。

”させるか！！”

　分離した腹部に宿していた卵を再び飛ばそうとしたところを、徳井が召喚した巨大なウツボカズラが飲み込んでしまった。そして、強力な消化液によって瞬時に溶かされる。

　戦いを終えた徳井は笠井たちのもとへ歩み寄る。

”では、まずは夢主の治療から始めるね”

”汝に救済あらんことを、開静光明”

　額の慧珠が光り輝く。すると、叔父の体はみるみるうちに回復していった。そして、叔父の肉体は光に包まれ、光の玉となる。

”では、もう一人”

　そして、徳井は郁江の方へ振り向く。

”あなたは…”

　徳井は一瞬止まるが、郁江に開静光明を施す。

「亮…」

　郁江が笠井へ声をかける。

「どうした？」

「ありがとう。あなたの成長した姿を最後に見られてよかった」

　郁江はとても穏やかな笑顔を笠井へ向ける。

　その顔を見て、笠井はやっと気が付く。

「ばあちゃん！」

　光に包まれた少女は、笠井がよく知る祖母の姿へ戻っていた。

「ばあちゃん…」

　笠井は言葉に詰まる。たくさん伝えたいことがあった。かつての思い出、会えなかった間のこと、そしてこれからのこと。たくさんありすぎてうまく言葉にできない。

「亮」

　そんな笠井を祖母は優しく見つめていた。その姿、その眼は、笠井がかつてともに過ごした祖母そのものであった。

「亮、これからあんたがどんな人生を送るかは、あんた次第よ。でも、やるなら最後までやり切りな。亮、あんたならきっとできるから」

「ば、ばあちゃん！」

「でも、すぐにはこっちに来ちゃだめだよ。あんたのお父さんも悲しんじゃうから…」

　そう言うと、祖母は光に包まれ、その肉体は光の玉へと変わる。

"直に後発部隊も到着する。笠井くん、僕たちも先に戻ろう"

　笠井はうなずき、二人は出口へと向かうのであった。

　崩れ行く廃病院を見下ろす一つの影。その者は黒のローブを身にまとい、不適に笑う。

「やはり、急増品ではこんなものか…。だが、彼の成長は目覚ましい。さすがはあなたが残したご子息ではありますね、健司さん。」

　そのローブの下にある顔は恍惚の笑みを浮かべていた。