夢幻開現師（むげんかいげんし）

第一話⑤ 第五章「不和」

　皆がそろったところで、江口が話し始める。

「みんなも知っての通り、小林がけがを負って今は保健室で休ませている」

　皆がざわざわと騒ぎ始めたところで、江口は手を挙げる。

「笠井、何があったか説明してくれないか？」

　皆の視線が笠井に集まる。

「説明も何も、俺が着いたときには小林はもう倒れていた。それで、手当てをしていたときにみんなが来た。俺はそこまでしか分からない」

　また、教室内がざわつく。

「小林が化け物にやられたって、本当か？」

「俺が着いたときには、小林以外何もいなかった」

「正直、何も分からないのが現状ということか」

「おまえがやったんじゃないか？」

　奥村が笠井を睨みつける。

「どういう意味だ？」

　笠井も奥村を睨み返す。

「そのまんまの意味さ。笠井、おまえが小林を襲ったんじゃないか？」

「それは、本気で言っているのか？」

「だって、おまえさ。勝手に一人で森に入ってっただろ。藤本が言っていたぞ」

　藤本がバツの悪そうな顔をして俯いている。

「それに何だ。ここが夢だとか、誰かが見ているとか、訳の分からんことをほざいていたらしいな」

「だから、なんだっていうんだ？」

　二人の間に不穏な空気が流れる。

「おまえがおかしくなって、小林をやったんじゃないだろうな？」

「てめえ！！」

　その言葉を聞いた瞬間、笠井は奥村へ迫る。

「なんだよ？ かかって来いよ！ 前からてめえはいけ好かねえと思ってたんだよ！！」

　二人が取っ組み合う前に、藤本をはじめ何人かが止めに入る。

「やめろ、笠井！！俺が悪かったんだ！！」

「奥村、おまえもやめろって！！」

　教室が騒然となる中、

「いい加減にしろ！！」

　江口の叫びが響くと、教室は静まり返る。

「奥村！今のはおまえが悪いぞ！！何の証拠もないのに疑うのは！！」

「す、すまん」

　奥村は後ろへ下がる。

「それと、笠井も。勝手に動くのは、今後はやめてくれ」

「・・・」

　笠井は黙り込む。

「みんなは、安全のためにしばらくはこの教室で待機すること！もし、どこかへ行く場合は許可を取ること！いいね！！」

　江口の案に誰も反対する者はおらず、教室でこれからのことについて話し合うことになった。

　話し合いの結果、島の探索を再度行うことに決定する。笠井は反対したのだが、奥村を中心とする派閥がそれを強行した。

　皆の中には、『化け物』という得体の知れないものに対する不安や恐怖が増す一方だ。

　特に、笠井に対する疑いの目は払拭することはできなかった。皆、一同に疑ってはいないと口では言うものの、うそが見え透いている。『化け物』という正体の分からないものに対する不安や恐怖よりも、「笠井が犯人だ」という分かりやすい答えにすがっているのだ。

　笠井も探索班に入ることになったが、笠井が参加が決まったとき、居残り組の中にはあからさまに安堵する者さえいた。

「では、出発するぞ！ みんな、配置につけ！」

　江口の合図とともに、探索隊は一列になって出発した。先頭を笠井が歩き、その後ろに江口、奥村、藤本、他三名の部員が並ぶ。一番危険を伴う先頭を誰が行くか揉めていたが、笠井が買って出たのだ。

　探索隊は森を進み、湖を通り過ぎ、海岸沿いを歩き、山を越え、島の反対側にある滝の方まで探索した。しかし、化け物どころか虫一匹すら見つからなかった。

「ううん、やっぱそれらしいやつはいなかったか…」

　江口が考え込む中、

「そもそも、化け物ってのはおまえの聞き間違いじゃないのか？」

　奥村がイラついて声を上げる。

「俺も聞いただけで、本当にいるかは分からんと言っただろ」

「何を！」

「やめろ！！」

　奥村が笠井の胸倉を掴みかかったところで、江口が一喝する。

「こんな余計なところで時間を無駄にしてどうする。化け物はいなかったと分かっただけで前進だ」

　しかし、奥村は笠井へさらに鋭い視線を向ける。

「”誰”が犯人だろうなあ」

「・・・」

　笠井は無視していたが、その場の空気が笠井への疑いをより一層加速させた。

「おい！いい加減にしろ！！笠井が犯人だとは断定できないだろ」

と、藤本が意見する。

「ああ！？それは、おまえが笠井と仲がいいから言ってるだけだろ？一度、笠井を取り調べる必要がある」

　探索隊は笠井を擁護する藤本と、奥村を筆頭とする糾弾派に分かれてしまう。

「はあ、もういいだろ。とりあえず、いったん学校へ戻ろう」

　対立する中、江口の言葉で一度校舎へ戻ることになった。ほどなくして、校舎に到着する。

「先にみんなに知らせてくるから、念のために周りを警戒しといてくれ」

　江口はそう言って、先に校舎の中へ入っていった。残された者たちは階段に腰を下ろして休憩している中、笠井は森の方を眺めていた。

　その時、笠井は校舎裏に誰かが歩いていくのを見た。

「おい、あっちに誰か行かなかったか？」

　笠井が藤本に声をかける。

「え？いや、見てないけど」

（嫌な予感がする！）

「悪い！ちょっと見てくる！！」

　笠井は自身の中で膨れ上がる不安に突き動かされるように、校舎裏へ走って行った。

「おい！ 待て！！！」

　後ろで声が聞こえたが、笠井はそれを無視して走る。校舎の裏に着くと、笠井は二人の人影を見る。

　そして、そのうちの一人が突然倒れた。

「おい！！」

　笠井が叫んだ瞬間には、もう一人の姿はなかった。

「大丈夫か！？しっかりしろ！」

　笠井は倒れた部員に声を掛ける。どうやら、一年生の女子部員らしかった。

（こいつは確か、さっきの一年生を見ていると保健室に残った子じゃなかったか）

　笠井が女子部員の顔を見て思い出していると、少女が意識を取り戻す。

「ああああ」

「おい、どうした！？」

　少女は恐怖で顔を歪め、両手で頭を抱えている。その左腕には切り傷がついていた。

「おい、それはどうした―」

　笠井が問いかけようとしたとき、藤本が追い付いた。

「笠井、どうした、ええ！？いったい何が」

　藤本が少女の姿を見て驚愕する。その後から奥村たちも到着する。

「何が……。笠井、おまえ！？」

　その時、笠井はようやく自身の置かれた状況がまずいと気付く。

「これは―」

　笠井が弁明しようとしたとき、

「とうとう、本性を現したな！」

　奥村が大声で叫ぶ。

「おい！やつを取り押さえるぞ！！」

　奥村たちははっきりとした敵意を示し、笠井を取り押さえようと迫る。

「お、おい、ちょっと待てよ！笠井から話を聞かないと！！」

「何だ、おまえもあいつの味方をするのか！？」

　それを藤本が収めようとが、もはや彼らを止めることはできなかった。

（ちっ、仕方がないか）

「行くぞ、藤本！！」

「えぇ！？」

「おい！？待て！！」

　笠井は藤本の手を引いて、その場から逃げるのであった。