あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第17話 魔王が望んだ――― ★最終話★

　勇者ユリシアを抱きしめ、黙ったままだった魔王エンデが、ゆっくりと口を開く。

「……勇者よ、もしキミが最初の方針通りに、俺を……魔王を討伐した場合。キミは、どうなっていたと思う？」

「え？　どう、って。……私は、両親の汚名を払しょくするため、と思って旅してきた……けど。ごめん、魔王と一緒にいて、王城なんかで色々と見てきた、今となっては……魔王を倒したとしても、なんにも、変わらなかったと思う。私はバカだから、結局、言いくるめられて……汚名なんて、晴らすこともできず……」

「いいや、それ以上に、陰惨なコトになっていたのさ」

「……へ？　それ以上、ってどういう……？」

　ユリシアが不安そうに見上げると、エンデは隠すことなく述べた。

「魔王や魔族は、北の地から襲い来る強力な魔物を、武力で押しとどめてきた――もし、その防波堤（ぼうはてい）が無くなったら、どうなる？　魔王が死したとて、魔族全てが全滅するワケじゃない、だから少しは保（たも）てるだろう。だが、魔王がいなくなった穴埋めは、誰がするコトになる？　北から魔族の領地を超え、人間の国へ流れ込んでくる魔物に対抗するのは、対抗できるのは、誰だ？」

「えっ、えっ？　それ、は………え？　……まさか、そんな……」

「魔王を倒せるほどの力を持った存在―――即ち勇者だ。勇者だけを魔物の前に立たせ、その身がすり減り、摩耗し、命が消え失せる、その日まで―――使い潰される。勇者だけを犠牲にして、人間どもは遠からず終わる偽りのハッピーエンドを享受（きょうじゅ）して、な」

「………………！」

　あるいは〝あったかもしれない〟凄惨な結末を想像したのか、さしもの勇者ユリシアも青ざめると。

　エンデは、魔王たるその人は、目に強い意志の輝きを宿して言い放つ。

「そんな、くだらない〝結末（エンド）〟を、反吐が出るような〝結末（エンド）〟を。

　ただ勇者だけを犠牲にして他人だけが掴む、偽りのハッピーエンドなんて。

　あまりに不遇な勇者の〝終焉（エンディング）〟なんて――俺は望んじゃいないんだよ――」

　だから。

　だから、勇者に肩入れし、助けまでするのだと。

　彼女は、信じるだろうか。

「……本当に？　本当に、それだけなの？　ねえ……魔王？」

「……………………」

　エンデはユリシアに、嘘を吐（つ）く気はない。

　けれど〝本当のことを言わない〟くらいは、するだろう。

　エンデが、不可思議な紋様の刻まれた右眼で。

〝終焉の魔眼〟でユリシアを見つめて――識（し）る〝結末〟は。

――――――――――――――――――――――――――

　勇者が。

　彼女にしか扱えない、女神の加護を受けた〝神剣〟で。

　魔王の胸を、貫いて。

　――――泣いている。

　血の海に沈む、魔王の躯（むくろ）に、縋（すが）りつくようにして。

　泣いている、泣いている―――ユリシアが、泣いている。

　止め処なく、終わりなく、幸せなどなく。

　悲しみに暮れ、ただ泣き続けるだけの。

　目を背（そむ）けたくなるような、刺し貫かれた心臓を握り潰すような、光景。

　あまりに不遇な、女勇者の―――バッドエンド―――

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　何度〝終焉の魔眼〟で見直そうと、その〝結末〟だけが、変わらない。再会したその日から、そうだった。

　あの暗愚王が代わりに魔王を刺したとて、大して結果は変わらない――この心優しい少女は、悲しみに暮れ、涙を流す。

　人間と魔族、勇者と魔王、盟（めい）を結んだ今となってさえ、何一つ変化はなく。

〝終焉の魔眼〟に見えるのは〝結末〟だけだ――〝なぜ〟〝どうして〟なのかは、見通（みとお）せない。

　あるいは抗えぬ、確定した〝結末〟なのかもしれない。

　―――それでも。

　それでも、魔王エンデは。

　ただ優しく、勇者ユリシアを見つめながら、穏やかに囁いた。

「俺はね。

　ただキミが、幸せになってくれさえすれば、それでいい。

　本当に、それだけでいい。他に何も、いらないんだ。

　たった一度、何でもないような、たった一度の出会いに。

　全てを救われるコトだって、あるんだよ。

　そうして、救ってくれた貴女（ヒト）のためになら、何でもできる。

　その人が幸せになってくれるなら、この命を差し出したとて。

　俺に失うモノなど、何一つとしてない。

　たとえ世界を滅ぼそうと、他の何と引き換えにしても。

　約束する。絶対に。

　ユリシアに――――ハッピーエンドを、迎えさせてあげるから」

　月明かりの下で、見つめ合い。

　言い終えてから、どれほどの時間が経（た）っただろう。

　暫（しばら）くしてエンデは、ようやく抱きしめていたユリシアを解放し――

「フッ……フハハハハッ！　どうだ、驚いたか！　されど勇者よ、これは冗談などではない。己（おの）が結末を恐るべき魔王に確定づけられる、その事実が恐ろしかろう……クックック、さあ、小兎ちゃんのように愛らしく、震えて眠れ――！」

「……あっ。え、あ。ぅ……そ、その、えーっと……その」

「ムムッ。何やら本当に調子を崩している様子。ククク、やはり魔王が恐ろしくなったか、そうだろう、そうだろう……納得と共に、魔王、突飛な言動の果てに嫌われてしまったのかと止まらぬ動悸（どうき）。今宵（こよい）、震えて眠る予定」

「あ、や、そうじゃなく、さっき……じ、自分でも変だと思うけど……あの、ね？」

　何やらユリシアは、月明かりに照らされる頬を、ほんのりと赤く染めて――口元を片手で軽く押さえつつ、エンデを上目遣いで見つめて。

「〝勇者よ〟とか〝勇者ユリシア〟とかじゃなく……

　初めて〝ユリシア〟って呼ばれて、その……

　なんでだろ……ど、ドキドキしちゃって……あう」

「――――――――――」

「？　えーと、魔お……んんっ。

　き、聞いてる？　……エンデ」

「―――――グハァァァァアッ！！　これが勇者の会心の一撃かァァァ！！」

「きゃーーーっ！？　まっ魔王が吐血しながら吹っ飛んだ！？　なんでぇ！？」

〝神剣〟で貫かれてはいないが、血の海に強（したた）かに沈む魔王エンデに、勇者ユリシアは縋りついて泣き出しそうな勢いで。

　そんなユリシアに、エンデは口の端から血を滴（したた）らせつつ、笑みを浮かべて言う。

「フッ、さすがだ勇者よ……しかし心配無用。キミを幸せにするまで、この魔王は倒れはせぬ……約束したからな……！」

「えっ、あっ、うん！？　そ、それは私、よく分かってないけど……う、嬉しい、かも……で、でも私達は勇者と魔王なんだから、それは忘れるなよっ」

「ああ、もちろんだ。が、幸せにするのに勇者も魔王も関係あるまい。とはいえ焦っても仕方ないし、少しずつ……まずはその無理して強がった口調を、キミらしい自然な口調に戻してあげられるよう、努（つと）めようか」

「べっ別に無理してませんけど！？　もうっ、余計なお世話なんだからぁ！」

　――こうして、夜の深い闇を切り裂くような、明るい声を響かせるのは。

　勇者と魔王という、本来ならば天敵同士の、奇妙な関係。

　二人がどのような〝結末〟を迎えるかは――その時まで、分かりはしない。

　だが、少なくとも今回のところは、勇者ユリシアが不遇より救われたという事実を鑑（かんが）みて。

　一先（ひとま）ず、こう締（し）め括（くく）るとしよう。

　―――めでたし、めでたし（ハッピーエンド）、と―――

　――　end　――