あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第16話 十年前――― ★魔王Side

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　これは、十年前の話――魔王は、初めから魔王だった訳ではなく。

　魔族だからとて、最初から強かった訳でも、大きかった訳でもない。

　エンデが、まだ十歳にも満たない、少年だった頃の話だ。

　魔族側の領地から外部へ漏れぬよう、ひた隠しにされてはいたが、当時の魔王は勇者との戦いで負った傷が原因で、命を落としており。

　魔王は世襲制（せしゅうせい）ではなく、〝より強き者が君臨する〟のが決まり（ルール）で――魔族の世界とて、人間の国がそうであるように、乱れていたという。

　最も有力とされていた〝四天王〟が、ほぼ同等の力の持ち主同士だったというのも、魔王の不在が長引いた原因……だが、それによって魔族にも、不遇に苛（さいな）まれる者は少なくなかった。

　少年時代のエンデも、その一人であり――また、右眼の奥を抉（えぐ）るような、原因不明の激痛を患っていて。

　朦朧（もうろう）としながら、魔族の領地の内紛を避けるようにして、いつの間にか。

　……足を踏み入れてしまったのは、国境に程近い、人間の住まう辺境の村。

　そこで、魔族たるエンデに向けられたのは――

『！　おい……アイツ、魔族じゃねーか！？』

『何だよ、あの右眼……き、気持ち悪い……』

『なんでここに……ここは人間の土地だぞ！』

『出ていけ……出てけよ、とーちゃんの仇！』

　石を投げるは子供ばかりでなく、大人までも後から混じってきたほどで。

　ふらふらと力ない無抵抗の少年とはいえ、敵である魔族に対し、向けられる悪意は必要以上のものだったろう。

『っ、やめ、やめてくださ……オレ、何もするつもり……すぐ、出ていきますから……っ、痛（つう）っ！』

　原因不明の右眼の激痛に加え、石を投げつけられ受けた打撲、裂傷まで加わり。

　エンデの腹の奥に、ぞぐん、と渦巻く黒い感情は、致し方なかった。

〝なぜ、自分がこんな目に――何もしていないのに〟

〝おまえたち人間に、オレが一体、何をしたという〟

〝いっそのコト、今ここで、全てを、消し去ろうか〟

　そんな黒い感情が、今にも爆発し、噴出しそうになった。

　―――その時。

『―――――――やめてっ！』

『………………。

　………えっ？』

　少女が。

　少年だったエンデより、もっと小さい、少女が。

　その小さな体で、両手をいっぱいに広げて。

　庇っていた―――エンデを。

　魔族である彼を―――人間の、少女が。

『やめてっ……い、たっ！　……う、おねがいだから……やめて……』

『！　ぁ……キミ、血が……に、逃げて――』

『この子を―――きずつけるの、やめて！』

『…………えっ？』

　エンデは、驚いていた――少女の言葉に、その体に付いていた傷に。

　理由までは定（さだ）かではない。けれど少女の体に付いた傷も、今のエンデと同じように石を投げられて出来たのだろうが。

　それは、今だけの話ではない。

　少女の体に残る傷は、以前からの跡だった。つまり彼女は、今までにも同様の仕打ちを受けてきて、傷つけられて。

　その痛みを、知っていて、なお――

『―――だ、だいじょうぶだよっ。あなたのこと、わたしが守ってあげるっ。こんなの、へっちゃらだから……わたし、いつかきっと、おとうさんみたいに……だれかを助けてあげられる……勇者に、なるんだからっ！』

　他者を、憎むではなく。

　何かを、恨むでもなく

　助けを求める誰かを、痛みを受ける誰かを、助けるために。

　自分の身を挺（てい）してでも、〝守ってあげると〟言えるのか。

　投げつけられる石の雨に、痛みも顧（かえり）みず、盾になれるのか。

　………その姿が。

　自身より幼いであろう、種族すら違う。

　人間の少女の、その姿が―――嗚呼、エンデはこの時。

　この世の何よりも―――美しく尊（とうと）いと、感じたのだ―――

『っ、やめろ、その子……傷つけ、るな……！　う、っ……ア、アアッ……！

　―――ウアアアアアァァァッ！！！』

　守らねばならない、とエンデが思った、その刹那（せつな）――少年の右眼が、炎が噴き上がるような熱を発し――膨大な魔力が、周囲へ放出され。

　……エンデの魔力と激痛が、嘘のように治まった頃。

　少女も、大勢の村人も、地に倒れていた――死んだのではなく、眠っているだけらしいが。

　エンデは少女が安らかな寝息を立てているのに安心し、とりあえずその場からは少し離れた場所へ運び、出来るだけ綺麗な木の幹（みき）に背を預けさせ。

　少女の負った傷を手当てしようとして、エンデは再び驚くことになる。

『！　この子、もう傷がふさがってる……すごい、治癒力。魔族でも、そういないくらい……これなら将来、傷も残らない……かも。……〝おとうさんみたいな勇者〟にって……勇者の、娘？』

『……うぅ、ん……？』

『あっ。………っ』

　少女が目を覚ます、その前に――エンデはその場を去ると決めた。

　後ろ髪を引かれる思いもあったろう、話をしてみたい、とも。

　けれど、魔族である自分と関われば、少女は更に不遇となるかもしれない。

　だからエンデは、もうそれ以上、振り返らずに。

　ただ、一つだけ――この時、胸に誓いを秘めた。

〝少女が、いつか勇者となるのなら〟

〝自分は、いつか魔王となろう〟

〝強くなって、誰にも負けぬほど力を得て、最強の魔王となり〟

〝いつの日か、彼女と再会し――全ての不遇から、守ってみせよう〟

　そう誓い――エンデは魔族の領地へと、帰っていった。

　……………………。

　ただ、魔王の称号の争奪戦に、帰って早々に参加してから。

　少女との出会いによって覚醒した、膨大に過ぎる魔力と。

　全ての〝結末〟を見通す〝終焉の魔眼〟の能力に気付いて。

　――たった数ヶ月程度で四天王に実力を認めさせ、魔王の座を実力で奪い取ったのは、ここだけの話だ。

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