あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第11話 勇者とは――女勇者ユリシアの真実

　勇者ユリシアの右後ろに控えていた、彼女の仲間――エンデがゆっくりと歩み出て、右手を自身の胸にあてて礼を示しつつ、広い室内にも良く響く美声を放つ。

「失礼、王よ……自分は勇者ユリシア様の忠実なるしもべ、辺境の地にてかつて命を救われしエンデと申す者。北方（ほくほう）の地では、そう……賢者と呼ばれておりました」

「……なに？　なんだ貴様、誰が発言を許した？　気に入らんツラをしおって、ワシを誰と心得る……ん？」

　煩（わずら）わしそうに喋る王が、ふと異変に気付いた。目の前の美青年の正体に――ということは全くなく、横に侍（はべ）らせている美女が、エンデに見惚（みと）れて羽うちわを扇（あお）ぐ手が止まっていることに。

「まあ、なんて素敵な御方……ポッ……♡」

「オイ。……オイ！　扇ぐ手が止まっておるぞ、ちゃんと扇がぬか！　……オイ！」

「……ハッ！？　も、申し訳ございません！　それでは……」

「ウム。………あれっ？」

　王の命を受けた美女は、次の瞬間――とたたた、と足早に赤いカーペットの敷（し）かれた階段を降り、そして。

　賢者エンデと名乗った青年を、羽うちわで扇ぎ始め……それを見た王は。

「……いや何をしとるんじゃオマエ、オーーーイ！？」

「ハッ！　扇げと申されましたので、斯様（かよう）にして命を遂行しております次第！　ただし何処（どこ）を誰をとは指定されませんでしたので、この様に！」

「謎かけしてんじゃないんだよコッチは！　そいつ扇げなんて一言も言ってないでしょーが！　扇ぐのはワシじゃろが常識的に考えて！」

「くっ、申し訳ございません！　今しがた聴覚が小旅行に出ましたゆえ、これ以上の命を聞き入れることが出来ない現状です！　いやーん残念ですぅー！」

「ンマーッ都合のいいお耳ですこと！　おのれいい加減にせいよ――」

　いまいち人望のなさそうな王が糾弾（きゅうだん）するも――やれやれ、とエンデは首を振り、そよぐ風に銀髪を靡（なび）かせつつ本題に入った。

「お忙しいところ申し訳ございませんが、用件をば……このたびは、人間と魔族の争いを終結させる、真実を持ち参上しました。暫（しば）しお時間を頂きます」

「ハア、ハア……アアン！？　貴様、何を勝手に――」

「さて、本題ですが……人間と魔族は、争う必要はありません。まず〝魔王が魔物を操っている〟という話は虚言、それはとうの昔に賢者の研究などで知られており――また先代勇者は過去に真実を持ち帰っており、この王城の重臣以上の方々も存じているはずですが」

「！？　な、なにをほざきおる！　ええい、こやつは妄言（もうげん）を流布（るふ）し国を乱そうとしておる、誰かひっ捕らえ――」

「にも拘（かかわ）らず、王は争う必要もない魔族の領地へ、利に目が眩んで侵攻をかけ続け、不要な戦費を投じ続けている……圧倒的に戦力差のある魔王軍に対し、〝豪炎の魔将〟も抜けぬというのに。果たしてこの行為が健全と呼べるものか」

「オイ、オイ貴様っ……ワシを無視するな！？」

　王は憤慨しているが、そもそもエンデは、王と話していないのだ――それは重装騎士が兜の隙間から、クンクンと鼻を鳴らし、小声で漏らす言葉が示している。

「クン、クン……困惑、動揺、欺瞞……人間の感情の臭気は分かりやすいわ。大臣共はほとんど真実を周知している模様。が、兵どもは大半……九割がた真実を知らず、戸惑っているようだ。この国、内からして崩すに容易いぞ。それと隠れているつもりだろうが……一際、クサイ連中も大勢。血なまぐささは隠せぬわ」

「やはりそんなところですか。さすがツッチー、鼻が利（き）きますね。ご褒美に、帰ったら特製ビーフジャーキーを差し上げましょう」

「！？　サラスヴァーティ、貴様ッ……！　大サービスではないか、良いのか！？」

　重装騎士とメイドが何やらヒソヒソ話をしているが、それはともかく。

　突然に現れて真実を語る、賢者と名乗ったエンデに、王は短く太い人差し指を突き付ける。

「ええい、貴様が何を尤（もっと）もらしく騙（かた）ろうが！　身分も知れぬ者に説得力などない……そもそも賢者という自称すら怪しいわ――」

「――この国の王都を、王城を、この眼で見て参りました。周囲に防壁のない都は交易が容易（たやす）く、豊かにして盛ん。一方、堅牢（けんろう）なる城壁に囲まれた王城は、外は荘厳（そうごん）にして内は絢爛（けんらん）。まさしく、王のお人柄を示しているかのようです」

「！　お、ほほう、おほほう……何じゃ貴様、分かっておるでは――」

「一言で申し上げれば―――馬鹿の作った国、にございますれば」

「…………………………は、あ？」

　この王城のど真ん中で、まさに主たる者への、不敬を超えた侮辱が信じられず、王のみならず誰もが呆気に取られ。

「ちょ、ちょっとぉ、エンデ、エンデったら～っ……！」

　勇者ユリシアなどは冷や汗を流すも、それでもエンデは止まらない。

「人間側の領土とはいえ、魔物が全くいないワケでもない。にも拘らず都を守る防壁が無ければ危険は必至。事実、王都でも魔物の被害は少なからず存在する。その一方、王城だけは堅牢な城壁に守られている。この姿勢が示すのは、王城の者共は〝自分達さえ守れれば、それで良い〟という意図。高貴なる血筋が聞いて呆れる！」

「ッ……だ、黙れ黙れ！　こんなもの謂（いわ）れなき誹謗中傷だ！　ワシはそんなこと考えたことも――」

「王国兵らよ！　兵たる諸君の家族の多くは、王都に住まう者がほとんどのはず！　諸君らが守るべきモノは、何だ！？　保身のみしか考えぬ愚昧（ぐまい）の王や大臣か！？　それとも力なき民衆か！？」

　エンデから唐突に問いを突き付けられ、ざわざわと騒ぎ始める近衛兵の中から――さすがに一人くらいはいたらしい忠臣、兵長と思しき初老の男が声を上げる。

「ええい、無礼なるぞ！　王族の血筋は国の象徴、その厳正（げんせい）は容易く覆（くつがえ）されて良いものではない！　易々（やすやす）と王国の象徴を侮辱するなら、この剣で貴様を――」

「―――歴史を紐解けば、王国では百年と少し前に政変があったのだとか」

「………む、う？　それは、確かだが………」

　兵長が剣を抜き放つ前に、エンデは更なる言葉を放った。

「建国者たる初代王から連（つら）なる王国を、直系ではない傍系の王族が継いだ――歴史書には尤（もっと）もらしい理由を宛（あて）がっているだろうが、実際は陰謀の結果だろう。その傍系の王から続いてきたのが、今の王に繋がるが……だからとて、正統の王族が絶えたワケではない。辺境に追放されながらも、貴（とうと）き血筋は続いている」

「！　う、嘘じゃ、虚偽じゃ！　近衛兵長、今すぐそやつを斬り、黙らせ――」

「なぜ勇者のみが、女神の加護を受けし神剣を扱えるのか――特別な存在なのか、誰も考えたコトもないのか？　初代王は自身の優秀さのみならず、かつて女神から神剣を賜ったからこそ、建国を成し得たという。まあ傍系連中が歴史を改ざんし、事実を隠されているようだが、寿命の長い魔族の世界……に程近い国境には、正しい歴史も残っている。つまり、結論……お聞きください、ユリシア様」

　コホン、と一つ咳払いしたエンデが――勇者ユリシアに捧げるように左手を掲げ、本人すら知らぬ真実を明かした。

「直系の血筋は、先代勇者と、それに連なる歴代勇者からなり――

　現・勇者たるユリシア様こそが、今や唯一の正統なる王家の御方、即ち。

　世が世ならば、お姫様であらせられた、真実、貴くも気高き御方なのです。

　……まあ今でも愛らしさ一つとって、お姫様として充分に成立しますが」

「えっ。……え、ええええっ！？　わ、私やお父さん、ご先祖様が、そんな……ていうかただでさえ混乱してるのに、不要に褒めるのやめてくれる！？」

「いえむしろ姫を超えて、その可憐さ美しさ、純真なる心根、尊き精神……いっそ女神として神話に奉（ほう）じられてもおかしくありませんが――」

「だ～か～～らぁ～～～っ。も～～～エンデ～～～～！？」

　勇者ユリシアの可憐な抗議が響く中――剣の柄に手をかけていた、近衛兵長は。

　ユリシアへと跪（ひざまず）き、恭（うやうや）しく言う。

「……勇者殿、いえ、何とお呼びすれば良いか……ユリシア姫。確かに神剣を扱える貴女様こそ、正統なる王家の血筋。お仲間への無礼、失礼いたした。この老いた首ひとつで、どうか部下の兵共の命だけでも、お許しくだされ」

「……ふえっ！？　やや、やめてくださいっ、姫なんて呼ばないでっ……私、血筋とか分かりませんし、戦うしか能のない勇者ですからっ……部下の人達にだって、何かするつもりもありませんし、顔を上げてくださいっ！」

「おお、何たる寛大なる御言葉……感謝いたしますぞ」

　近衛兵長が更に深く頭を下げると、他の近衛兵たちも倣（なら）うように、それぞれ跪き。

　玉座に座る、言葉のみで瞬（またた）く間に権威を地に墜とされた、ハリボテの王にではなく。

　かつて〝裏切り者の勇者の娘〟と蔑（さげす）まれていたはずの。

　女勇者ユリシアに、全ての兵が跪く―――異様な光景が展開された―――