あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第8話 女勇者ユリシアの帰還

　広い平地のど真ん中に、威風を誇示（こじ）するかの如く、鎮座する人間の王国。

　無粋（ぶすい）な防壁も無く、華やかな街並みを誇る王都。王城まで続く大通りは特に長大で、民衆が野次馬の如く集まっていた。

　かつてそこを通って魔王討伐に赴いた女勇者ユリシアが、今度は帰還してくるとのことだが、民の反応はといえば。

『聞いたか？　例の〝裏切り者の勇者の娘〟が、もう帰ってくるらしいぜ』

『魔王が討伐されたって噂も無けりゃ、四天王〝豪炎の魔将〟も健在だって話だし、結局なにも出来なかったんだろうな』

『ケッ、何しに行ったんだか……顔を見たら、大いに笑ってやろうぜ』

『……にしても、帰ってくんの早すぎないか？　途中の街や砦で見かけたって話も、全く聞かなかったし……国境を越えて魔族の地に行った、ってのは確認されてたはずなのに。そもそも、帰還の話とかって、どっから伝わってきたんだ？』

『さあ？　なんか街の衛兵が騒ぎ立ててたし、急に空から大量のチラシがバラまかれたって噂もあるけど……詳しい話なんて知らねーよ』

『オオ勇者、何をも成せず敗北者、魔王を倒せず責をも果たせず逃げ帰る、勇者は勇者は敗北者……♪』

　何やら即興（そっきょう）で歌を作っている吟遊詩人まで見える、賑やかというより煩雑（はんざつ）な大通りで。

　街の外側の方から、一際（ひときわ）大きな声が上がった。

『！　オイ、勇者が帰ってきたってよ！』

『ったく、どのツラ下げて……ん？　え、あれ……どのツラが勇者だ？』

『えっ、どれって、アレ、あの………は、あ………あえ？』

『『『――――――――――』』』

　煩雑に騒ぎ立てていた、民衆たちが。

　外側から、順次、静まり返っていく。

　おめおめと帰還した女勇者を、嘲笑（ちょうしょう）しようと集まってきた、民衆の前に現れたのは。

　金色の瞳を陽光に反射させて輝かせる、ドレスと鎧を融合させてなお、可憐（かれん）に仕立てられた衣装を纏う―――亜麻色（あまいろ）の髪が麗しい、眩いばかりの美少女だった―――

「……………………」

『……………ハッ！？　ふう、やべえやべえ、気絶して白昼夢でも見てたぜ、疲れてんのかな……ってヒェェェェッ夢じゃねぇぇぇぇぇ！？』

『あ、あああ、アレが勇者……？　しゅ、出発ン時は男か女か分かんねぇような、みすぼらしい格好だったのに……べっ別人じゃねえか！』

『フッ、可憐だな……スンマセン、漏らしました。あまりの可憐さに驚きすぎて。そんなおれをどうか許してほしい、これもきっと思い出になるから……フッ』

『オオ勇者♪　その眼差しは闇を裂く陽光、流れる髪は夜空を彩（いろど）るミルキーウェイ♪　可憐な美貌で世界を救う♪　オ～勇者～～麗しの～～～♪』

『オイそこの歌ってるヤツ引きずり降ろせ！　さすがに調子良すぎんだろ腹立つわ！　全員でボコれボコれェ！！』

　ある者は惚（ほう）け、ある者は感嘆が口を突き、何やら乱闘まで起こっている。

　それも当然だろう、今の勇者ユリシアは、旅立った時の姿とは全くの別人。

　手入れもされず伸びっぱなしだった前髪は、軽めに切りそろえられ、潤いに満ちて傷んだ様子も一切ない。

　金色の愛らしく円（つぶ）らな瞳も、元々可憐だった面立ちも、今や前髪に隠れておらず。

　小柄ではあるものの、無駄のない肉付きの四肢はスラリと伸びて。

　細やかな意匠（いしょう）のスカートを、ふわりと風で揺らしつつ、旅慣れた洗練された足取りで進んでいく。

　一目で見惚（みと）れて言葉を失う、そんな女勇者――ユリシア本人の心中は。

（……うわ、うわ、うーーーわーーー！　なんか人も多いし、変に注目されてるし！？　魔王の魔法で飛んできたのが数時間前なのに、何で帰還が知られてるの！？　うう、嫌われ者の私がこんな格好して、どう思われてるのか……）

『！　う、うへへへ……ど、どもッス……』

（うわあ目が合った人から気持ち悪い感じで笑われた！　や、やっぱり似合ってないんだ……ていうか皆に、変な感じで笑われてる気がするしっ……）

　その自己評価の低さは問題だが――さて、注目を集める原因は、ユリシアだけでなく。

　彼女の右後ろを、付いて離れずの距離で歩く存在にもあった。