あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第7話 十年前―― ★あまりに不遇な女勇者Side

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　これは、十年前の話――ユリシアが六歳で、まだ勇者ではなく。

〝裏切り者の勇者の娘〟と蔑（さげす）まれてきた、あまりに不遇だった日々の話だ。

　当時の魔王を討伐する責を果たさず、おめおめと帰還した先代勇者は、その上に何かの〝罪〟を問われ王侯・貴族から迫害・追放され。

　魔族の領域から程近い国境の、更に辺境まで追いやられて。

　……魔物の被害など、特に多いのが当然の、そんな地で。

〝裏切り者の勇者の娘〟へ向けられる悪意は、生半可なものではなかった。

『あっ、〝裏切り者の勇者の娘〟だ！』

『アイツの親父が魔王を倒さなかったから、魔族や魔物がいつまでたってもいなくなんないって、村のオトナが言ってたぜ……』

『ふざけやがって……おれの父ちゃん、魔物に殺されたんだぞ……勇者が魔王を倒さなかったせいで……っ！』

〝魔物は、魔王が操っているわけではない〟――その真実を知らぬ者のやり場のない怒りが、まだ幼いユリシアに向けられることを、正当化などできはしないが。

　村の大人たちも腫れ物に触るように、遠巻きに胡乱（うろん）な目で見るばかりで。

　子供らも噂話を真に受けて、ユリシアに石を投げつける者さえいて。

　ユリシアの両親も――逞（たくま）しく誠実だった、先代勇者である父は、魔族との戦いで負った傷が悪化し、充分な治療を受けられぬまま息を引き取り。

　優しく穏やかだった母も、最期（さいご）までユリシアを心配しながら、永遠の眠りにつき。

　幼い少女は、誰の庇護（ひご）も受けられず……それでも。

『ちがうっ……おとうさんは、誰もうらぎってなんかないっ……おかあさんが、そう言ってたんだからっ！　わたしは、それを信じるっ……いつかそのことを、ショウメイしてみせるっ！』

　真っ直ぐな性根を、一切たりとて曲げることもなく――懸命に、生きてきた。

　――そうして十年後、先代勇者が封印していた〝勇者にしか抜けない神剣〟を、同じ血筋（ちすじ）たるユリシアが抜き放つと。

　瞬（またた）く間に王都へ招致（しょうち）されたユリシアは、魔王討伐の命を王より受ける。

『おお、よくぞ来た、勇者ユリシアよ――〝裏切り者の勇者〟たる先代勇者の汚名を雪（すす）ぎたくば、見事に魔王を討ち果たしてくるが良い。旅立ちにあたって軍資金をくれてやる、感謝して受け取り、己の責を全（まっと）うせよ！　魔王を滅ぼすまで、王国の地を踏むことは許さぬぞ！』

　放り捨てるように渡された軍資金とやらは、街で安物の服を一着購入するのにも難儀しそうな、はした金。

〝裏切り者の勇者の娘〟と呼ばれるユリシアには、お供の仲間さえ一人もなく。

　城では美女を侍（はべ）らせ重装兵を立たせる、豪奢（ごうしゃ）な衣装に身を包む肥え太った王から、そのような粗雑（そざつ）な扱いを受け。

　旅立つ直前の、王都の大通りでは。

『オイ聞いたか、例の〝裏切り者の勇者の娘〟が、魔王討伐に旅立つらしいぜ』

『ぷっ……あのみすぼらしいナリで勇者ってか？　娘ったって、あんな身なりじゃ男か女かも分かんねぇぜ』

『でもあんなでも、国境じゃ魔物を簡単に倒しまくってたってウワサだろ？　怒らせたら、何されるか分かったもんじゃねぇぞ……』

『あーあ、魔王とでも相打ちになってくれりゃ、一番なんだけどな』

　口さがない誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）、嘲笑（ちょうしょう）を受けながら、それでもユリシアは反論もせず。

　……ただ、一度だけ、一輪の花を手にした少女が、駆け寄ってきて。

『……あ、あの、おねえちゃん、がんばってっ。あたしのパパ、むかし、ゆーしゃさまにたすけてもらった、って……だからいまも、いきてられるって。だからあたしも、おうえんするっ。がんばって、おねえちゃん……ううん、ゆーしゃさまっ』

『！　……うん、ありがとう。……ありがとう、ね』

　にこり、微笑んだユリシアが、ささやかな一輪の白い花を受け取って。

　……ただ、そんなことだけでも。

　たった一つのことに、随分と、心を救われた気がして。

『……よしっ。がんばるぞ―――むんっ！』

　ぐっ、と両手に力を籠（こ）め、魔王討伐へと旅立った。

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　……そんな勇者ユリシアが、もうじき、人間たちの王国に帰還することになる。

　果たして人々は、彼女を、どのように迎えることになるだろうか―――？