『ああ、それじゃ俺も、勇者ユリシアに付いていこう』

　あっさりと言ってのけたのは、魔王エンデ――魔族たちの王として君臨する、いわば最高責任者。

　誰もが呆気（あっけ）に取られ、暫（しば）し沈黙に包まれた玉座の間で、ようやく声を上げたのはツッチーだった。

「な、な、なっ……何を言っておられる――！？　何度も申しますが、ご自分の立場を理解しておいでか！？　アナタに何かあれば、我ら魔族はどうなります！？　魔王自ら敵地に飛び込んでいくなど、聞いたこともありませんぞ！？」

『とはいえ、この純真にして無垢（むく）の象徴ないし可愛さの化身（けしん）たる勇者ユリシアを一人で帰しては、先代勇者の二の舞となるのは目に見えている。どころか、それ以上の非業（ひごう）に襲われてもおかしくない。おまえ達とて、今や彼女にそんな憂（う）き目を見せたくなかろう？　大体……勇者でもない、たかが自国に引きこもって思うまま豪遊するだけの惰弱（だじゃく）のカス王に、俺をどうにか出来るとでも？』

「それは、まあ……そうですが……しかし、何か予期（よき）せぬトラブルの可能性も……」

　ツッチーはまだ心配しているようだが、そもそもの問題として、ようやく我に返った勇者ユリシアが提起（ていき）するのは。

「ちょ、待っ……それ以前に、魔王が人間の国になんて来ちゃったら、みんなビックリしちゃうってば！？　大騒ぎになって、話し合いどころじゃないぞ！？」

『ふむ、確かに。クックック……先を見越した的確な意見、賢い、賢いぞ勇者よ。今すぐにでも頭を撫で、褒めそやしてくれようか――！』

「い、言ってる場合かあっ！？　だから、魔王を連れてくなんて無理で――」

『フハハハ……なに、その程度の問題、何ということはないさ。まあ、見ているがいい。では……―――』

「えっ。……魔王の顔の、変な闇が、晴れて……え？」

　魔王が闇顔の前に、右手の平を寄せると。

　魔王の顔面を覆っていた闇が、徐々に、徐々に、晴れていき。

　まるで―――分厚い雲の隙間から、銀色の月が顔を覗かせるように、艶やかな銀髪が躍り出て。

　その顔も魔族というより、人間と変わりない……いや、精悍（せいかん）でありながら、あまりにも端正（たんせい）に整い過ぎて、やはり人間離れしているというべきか。

　左目は燃えるような紅の瞳、けれど右目は片側のみの仮面に遮（さえぎ）られて見えない。とはいえ、それが卓抜（たくばつ）な風貌を妨げる要素になど、なりもしないのだが。

　禍々（まがまが）しい闇を纏う魔王の姿から、一転して人間にしか見えない美青年と化した彼に、ユリシアは円（つぶ）らな眼をパチクリと瞬（まばた）かせて呟いた。

「え、え、え……ま、魔王……えっ？　……魔王、なの？」

「ふう、やはりあの鬱陶（うっとう）しい闇、無いほうがスッキリするな。身バレを防げるのはイイが、普通に邪魔だし。……ん？　勇者ユリシアよ、どうした？」

「………………」

「？　……ハッ、まさか――！？」

　ぼう、とユリシアに顔を見つめられ――魔王はカッと左目を見開き、彼女へと早口でまくし立てる。

「フハハどうした勇者、何か、何をか言わんとしているのか？　例えばそれは、アレではないか？　〝カ〟から始まり〝ッ〟と繋ぎ〝コ〟と合わせ〝イ〟と伸ばし〝イ〟に終わる、そんなコトを考え口走ろうとしているのでは？　クッ、クハハッ――構わん！　心のままに述べるが良いわ――！」

「……へっ、あっ、ごめん魔王！　ちょっと考え事してたのと、あと妙に早口な上に回りくどすぎて、全然聞き取れなかった！」

「そうか、なるほどそうか……ではゆっくり、そう……〝熱中症〟をゆ～っくり、発音してみるとか如何だろう？」

「魔王様、みっともないですよ」

　サラにスパッとツッコまれる魔族の最上位存在、魔王。鮮烈（せんれつ）な顔見せを決めたはずなのに、何だか瞬（またた）く間に残念になっている気がする。

　と、今も少し惚（ほう）けた様子のユリシアが、ハッと気を取り直して言うのは。

「あっ、えっと、その……ごめん、そんなわけないはずだけど……何だか前に会ったことがある気がして……勘違いだっ、ボーっとしちゃってごめんっ」

「ふむ。……ククク、なに、構わん。それより、話を進めるか」

　勇者の謝罪をあっさりと受け容（い）れ、魔王は早々に本題へと話を戻す。

「さて、見ての通り、これが俺の素顔だが……どうだ、これなら人間の国へ入ったとて、さほど違和感はなかろう。旅の最中、勇者の仲間となった、というコトにしようか。それに俺が付いていった方が便利だぞ。浅愚（せんぐ）な王どもの追求など、俺なら舌先三寸で躱（かわ）せるし、ついでに先代勇者の名誉も取り戻してやろう。それに、南の王国くらいなら――魔法一発で飛んでいけるし、楽だぞ～？　どうだ、仲間にしたくなったろう？　魔王、売込（うりこみ）」

「えっ、えっ……ここから王国まで、飛べるの？　すぐに？　す、すごいけど……それって、いつでも人間の国に攻め込める、ってこと？」

「俺がその気になればな。まあ戦（いくさ）自体が面倒だし、南側に知的生命体が存在しない状態になるのも面倒だから、当面は考えてないが。誰もいないと、湧くんだよな、魔物が。だからまあ程々に、大人しく生活してくれれば一番なんだが……先代勇者を裏切り者と不当に貶（おとし）めているコトといい、目障（めざわ）りも度を越せば粛清が必要だろう」

　心底から面倒くさそうな魔王の顔が――けれど一転、楽しみを見つけたように、愉快そうな笑みが浮かぶ。

「が、勇者の栄誉ある凱旋（がいせん）だ、演出は必要だろう……ククク、フハハッ……奴ら衆愚（しゅうぐ）の極みたる人間どもの、驚愕（きょうがく）に染まる顔が目に浮かぶわっ……さあ、勇者ユリシアよ、覚悟するがいい……！」

「っ！？　な、なんだ、魔王ッ……一体、何を企んで――」

「さあ、お着替えのお時間だッ――メイドのサラよ！　可憐（かれん）なる勇者に、うんと似合う衣服を見繕ってやるが良い――！」

「えっ。……え、えええ！？　いや国に戻るだけなのに、着飾る必要はなくない！？　て、ていうか、心の準備、っていうかぁ……」

「かしこまりました、魔王様。さあユリシア様、別室（ドレッシングルーム）へどうぞ……堂々と凱旋、がテーマですから、ドレスは過度な豪奢（ごうしゃ）ではなく、動きやすさを重視すべきですね……せっかくですし、御髪（おぐし）も整えましょう。潤いの素質を感じる、せっかくの髪質……水を支配せしわたくしが、完璧に仕上げてみせましょう」