あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第3話 女勇者に相応しい衣装とは、果たして――？

「っ……く、ううっ……こんな、こんなこと……信じられない、なんて……なんて非道な仕打ちなんだっ……！」

　勇（いさ）んで玉座の間へ乗り込んでから、数十分後――勇者ユリシアは、今まさに自分が受けている所業に、思わず涙を浮かべた。

　手にお皿と、取り分けてもらった料理を持って。

「こんな、こんなっ……おいしい料理、生まれて初めてだっ……お肉が柔らかくて、舌の上でとろけてほぐれるなんてっ……こんな魔法のような現象が、この世に存在するのかっ……たったの一食で、食（しょく）への価値観をこうも一変（いっぺん）させてくるなんてっ……なんて、なんて非道な仕打ち……！」

『クックック、勇者よ、どうやら堪能（たんのう）しているようだな……ちなみに苦手な食べ物などは無かったか？　あれば言っておくが良いわ――！』

「っ、見くびるなよ、魔王！　私は十年前に両親を失って以降、困窮（こんきゅう）しながらも独（ひと）り懸命に生きてきた！　苦手な食べ物なんて、そんなもの存在しない！　食べられる草を見分けてスープを作れる私の生活力、侮（あなど）るな――！」

『そうか。……そうか……まだまだ料理はあるから、たんとお食べ……』

「ふ、ふんっ、別に魔王に懐柔（かいじゅう）なんてされないけど、でも食べ物に罪はないし、作っちゃったものは仕方ないしぃ……だ、だから食べるってだけなんだからな、勘違いするなっ！　う～、こんなちゃんとしたお料理、久しぶりな気がするぅ……数年ぶりかなぁ……」

『シェェェェェフッ！！　どんどん作って持ってこォォォいッ！　ジャンジャン作ッチャッテー！　ジャンジャン食ベサセタゲテー！！』

「もぐもぐ。……あっ、忘れるところだった。コホン……お料理、ありがとうございます。とてもおいしいです。……か、勘違いするなっ、恩を受けたらちゃんとお礼を言わないとって、お母さんからの教えで……それだけなんだからっ！」

『クッ、クッ……クウウッ……礼儀正しい、イイ子すぎるぅ……もはや一体何を勘違いしてはいけないのかも分からぬが、何にせよ幸せになってほしい……』

　魔王の顔を覆（おお）う闇が、何だかグルグルと勢いよく渦巻（うずま）いているし、魔力も噴き出しているのだが、大丈夫だろうか。

　まあそれはそれ、と食事を続ける勇者ユリシアに、メイドの中から一人が声をかけた。

「………勇者様、少しよろしいでしょうか？」

「もぐ？　あっはい、何ですか？」

　敵対する魔族に丁寧（ていねい）なお返事だが、それはそれ……〝それはそれ〟とされる件が多い気はするが、まあそれはそれとして。

　並みいる魔族のメイドたちの中でも、特に清廉（せいれん）とした所作で、いかにも格調高そうな美女が、勇者ユリシアに提案する。

「お食事の最中、失礼ですが……長旅を越えた旅装のままでは、落ち着かないのでは？　よろしければ、お着替えをご用意しましょうか？」

「えっ……い、いえ、そんなの悪いです。それにこんなボロでも、動きやすいのは動きやすいですし、戦いには適（てき）してるので……」

　その戦いに適した格好で争う相手は、彼女たちの主である魔王では、と思うが。

　とはいえメイドの美女が言う通り、今のユリシアの出で立ちは、豪勢なパーティー会場（※恐るべき魔王の玉座の間）において、少々不似合（ふにあ）いだ。

　旅装だから、という以上に、そもそもが安物の布地を継（つ）ぎ合わせて作ったような衣服。恐らく既製品ですらなく、ハンドメイドだろう。風雨を凌（しの）ぐために厚く、大きめに作ってあるが、資金の乏しさが窺えるし、何より無骨（ぶこつ）すぎる。

　クリーム色の長髪も伸びっぱなしで、前髪はほとんど両目にかかっていた。円（つぶ）らに煌（きら）めく金色の瞳もたまにしか見えないし、服装も相まって、少女というより少年に見えてしまうかもしれない……とはいえ。

　そもそも勇（いさ）ましきユリシアにしてみれば、着替えなど乗り気ではないようで――

「そ、それに、私は戦いにのみ生きる勇者だっ。衣服なんて、これだけで充分っ。余分に着飾るなんて、私には必要ない――」

『ふむ、着替えか……クックック、面白い！　まあ勇者の気が進まぬなら、無理強（むりじ）いはせぬが……ドレスの用意もあるし、気でも向けば――』

「えっ、ドレスっ！？」

『ククク？』

「あっ。……いや、その……」

　何だか弾（はず）んだ可愛らしい声が響いたが、まあきっと気のせいでしょうと示すかの如く、バツの悪そうな顔をしつつユリシアは反論する。

「ば、ばかにするなっ……私はそんな、ドレスになんてっ、興味ないぃっ……そんな、フリフリした可愛いフリルとか、ふわふわしたファーみたいのとか、フワッとしたスカートとかぁ……そ、そんなの、戦いにくそうだしぃ……ぜんっぜん、これっぽっちもぉ……興味、ないんだからぁっ……！」

『何やら具体性に富（と）んだ葛藤（かっとう）があるご様子。ククク、どうしたものか……フム』

　闇の渦巻く顔、名付けて闇顔（なんだそれ）に片手を添え、考え込んだ魔王が――改めて口にしたのは。

『クックック、勇者ともあろう者が、片腹痛いわ！　用意したドレスは貴様……貴様っていうのヤダな、やめよ。とにかくキミ専用に誂（あつら）えたもの――それを着用しないというコトはドレスにとっての意味を失い、それ即ち死を意味する！　ドレスの一着も救えず、何が勇者か――ククク、ハーッハッハッハ！』

「っ、な、なんだとぉっ……見くびるな、魔王！　勇者として、私は救ってみせる！　それが魔王の用意したドレスだろうと……あれ、ドレス？　いい、のかな？　うーん……まあでも、救えるなら、まあ……？」

『うんうん、よかったよかった。ちょっとコツを心得てきたぞ、よしよし……』

　何だか腑（ふ）に落ちない表情の勇者ユリシアだが、気が変わる前に、と先ほどのメイドさんが流水の如く話を進めようとする。

「それでは勇者様、ついでなので旅の疲れも洗い流すべく、湯浴（ゆあ）みも如何でしょう。その後のお着替えですが、宝飾品などにお好みはございますか？」

「あっいえ、宝石とか高価なのって本当に苦手で、落ち着きませんし……好み、っていうなら、モフモフした感じのとかが……あっ、というかその、聞くの遅れちゃってごめんなさい……お姉さんのことは、何て呼べば？」

「お姉さん。……何やら胸がホッコリしますね……おっと、わたくしは水の、えーと……サラ、とでもお呼びくださいませ。ではお手伝いしますので、コチラへ――」

　サラと名乗ったメイドに招かれ、ドギマギして付いていこうとする女勇者と、ワクワクとした魔力（？）を放出して待つ魔王……と、その時。

　ドン、ドン、と地鳴りのような重い足音が響き、何かが接近してきて――

「―――ええい、何をしておられる魔王様！　愚かしい人間共の刺客、その筆頭である勇者を魔王自ら歓待するなど、正気の沙汰（さた）ではありませんぞ！！」

『何だうるさいな。ツッコミでも来たのか』

「何を訳の分からぬことを言っておられる！？　ええい、ご自身の立場を理解しておられぬのか、アナタは――！？」

　一体何が訪れたのか、全く全然これっぽっちも見当はつかない、〝ツ〟から始まる役割なのかも定かではないが――

　いかにも重厚な金属質の鎧を身に纏った、魔族の騎士は何を吼（ほ）えるのか――！？