魔境の森に捨てられたけど、最強のテイマーになって生還した～外れギフト【スライムテイム】はスライムを“無限に”テイムできるぶっ壊れチートみたいです～

第36話 魔境の森“最奥”

　『ついにあれが動き出した』

　アケア領のスライム御殿で、長老スライムさんから念話を受け取った。

　そこで、僕はもう安心の領土を飛び出し、魔境の森の家へ帰ることに。

　森拠点の扉を開け、すぐさま声をかける。

「長老スライムさん！　帰ったよ！」

『早かったな』

「うん！　それで状況は！」

『まだ大丈夫じゃが、じきに大きな変化があるかもしれぬ』

　途中も念話で話していたが、あれ（・・）が動き出したみたいだ。

　僕は長老スライムさんに再確認した。

「本当に動き出したんだね。あれ──“魔族痕（こん）”が」

『おそらくな』

　魔族痕とは、僕たちがつけた名前だ。

　一か月ほど前。

　セレティアとも出会う前に、森で奇妙な魔力の痕跡（こんせき）を見つけた。

　まるで人と魔物の間のような、特有の魔力を放っていたんだ。

　長老スライムさんの知識から、それは魔族だと断定できた。

　僕がヒルナーデ邸で魔族の暗躍を推測できたのも、このことから魔族が動き出しているかもと予想していたからだ。

「じゃあいよいよ大元（おおもと）が動いたんだ」

『そうなるのう』

　セレティアによると、魔族はここ五十年ほど見かけていなかった。

　かつては人に災いをもたらす存在だったのに。

　もしその理由が、五十年をかけて準備していたからだっとしたら？

　魔族騒動、フォーロス家の一件。

　そのどちらをも凌（しの）ぐ事態になりかねない。

「とにかく僕も確認しに行くよ」

『うむ、では行くとしよう』

　そうして、僕は痕跡の元へと向かった。

「ここか」

　拠点から移動してしばらく。

　魔境の森を奥へと進み、僕たちは足を止める。

「久しぶりに来たな」

　着いたのは、魔境の森“最奥（さいおう）”。

　ここは未開拓地で、僕たちですら足を踏み入れたことが無い。

　この先は、魔族の魔力を含んだ“瘴（しょう）気（き）”で満たされているからだ。

「相変わらずだね……」

『うむ。これでは進めまい』

　瘴気は様々な弱体化を起こす。

　耐性を全力で張ればなんとか進めるかもしれないけど、この先はどこまで続くか分からない。

　その上、長らく害も無かった。

　結果、リスクを考えて開拓していなかったんだ。

　森では他にもやることがたくさんあったし。

　スライム達には交代で見張りをしてもらっていたけどね。

　僕はその辺で一服をしているスライムに声をかける。

「お疲れ様、調子はどう？」

『ちょっとずつ瘴気が広がってきてるっす』

「みたいだね」

　そして、今回の異変というのが、瘴気が広がってきていること。

「入ってみるしかないのかな」

『リスクは高いぞ』

「うん。でも悪影響が出始めたら放っておけないよ」

『それはそうじゃが……』

　ほんの少しずつだけど、瘴気は森の中央に浸食している。

　それに、浸食速度が変わらないとも限らない。

　放置すれば、いずれ拠点も呑まれる可能性がある。

　ならば、ここは決断すべきだ。

「一度拠点に帰ろう」

『ということは、アケア！』

「うん。編成を練って調査をする」

『……うむ、わかった』

　長老スライムさんは心苦しそうだ。

　これも僕を心配してくれているからだろう。

　でも、スライム達を守るのは僕の役目だ。

「じゃあ、拠点に──って、これは！」

『むむっ！』

　僕と同じタイミングで長老スライムさんも振り返る。

　魔物の気配を感じ取ったんだろう。

　場所は──瘴気の中からだ。

『アケア！　こっちにくるぞ！』

「わかってる！」

　長老スライムさん、周囲のスライム達と共に警戒を強める。

　瘴気からの魔物は初めてだ。

　何が出てくるか分からない。

「魔物の気配が掴めてきた……」

　気配は近くなるほど、特徴を捉えられる。

　体は小さくて丸い。

　ぽよっと跳ねるように移動している。

　それでいてすごく馴染み深い。

「ん？」

『『『ん？』』』

　僕はスライムを、スライム達は互いを見合った。

　思ったことは同じだろう。

　すると、気配の正体が姿を現す。

『けほっ、けほっ』

「スライム……！」

　出てきたのは、やはりスライムだった。

　でも、体は瘴気の色をして弱っているみたいだ。

　僕はすぐに駆け寄って回復を施す。

「だ、大丈夫！？」

『うぅ、人間さん？』

「そうだよ！　スライムテイマーだ！　君の味方だよ！」

『じゃあ、お願い……』

　すると、苦しそうなスライムは言葉にした。

『ぼくの仲間をたすけて』