第29話 とある予兆
「【ぷにぷに
アケアがスライム達を集合させ、本気の戦闘態勢を取った。
魔族の力を頼ったマルムに対抗する形だ。
アケアとマルムが対峙するのは二度目。
だが、前回とは違ってアケアは本気だ。
そうして、二人は再びぶつかり合った。
「テイマーが調子に乗ってんじゃねえぞ!」
「魔族に
半壊したフォーロス家屋敷の中、両者がぶつかる度に衝撃波が飛び交う。
屋敷もすでにボロボロだが、マルムは構わず刃を向け続ける。
「殺す、殺す殺す! お前を殺す!」
「……!」
その言動は、剣を重ねる度に異常になっていく。
まるで自我を失っているかのようだ。
攻防を繰り広げる中でも、アケアも困惑を隠せない。
(一体何が君をここまでさせるんだ!)
その答えはマルムの口から飛び出した。
「お前がずっと憎かった!」
「……!」
マルムは自我を失いかけている。
この言葉は無意識に放たれた本心だろう。
こうなるきっかけは、アケアがフォーロス家に迎えられた時にさかのぼる。
────
三年前、マルムが十二歳の時。
「養子を取るだと?」
父ガロンの言葉に、マルムは顔をしかめた。
ガロンが『養子を取る』と口にしたからだ。
「そのつもりだ」
「なんでだよ! 俺だけで十分だろ!」
マルムは強く反対した。
しかし、ガロンはすでに決めた様子だ。
「お前には期待しているが、やはりギフトは運が絡むからな」
「じゃあ【祝福の儀】の結果を見てからでいいだろ!」
「そういうわけにもいかん」
すでに口は悪いが、マルムの気持ちはまだ従順だった。
端的に言えば、父に自分だけを見て欲しかったのだ。
母は他界し、それから父はより厳しくなった。
跡継ぎの責任を一身に受けたのが、マルムが
「いらねえよ、養子なんか!」
「それは当主の私が決めることだ」
「……チッ!」
それでも、父ガロンは話を聞かず。
すると、じきにアケアがフォーロス家に迎えられることになる。
だが、この時すでにマルムは、養子をいじめることを決めていたのだろう。
月日は流れ、マルムが魔族騒動から帰還した後。
「なんだと?」
突如現れた“つなぎ”だという者に、マルムは誘われる。
実は、この男もまた魔族である。
男の上司は、アケアに【
「こちらは試用ですが『強制覚醒薬』と言いまして、マルム様のさらなる力を引き出すことでしょう」
「ほう」
「これならばテイマーアケアにも勝てるかと」
「……!」
プライドが高いマルムだ。
条件は聞かずにすぐに手を出した。
「渡せ!」
「かしこまりました」
だが、この後にさらなる屈辱を味わうことになる。
数日後。
「なぜだあ!」」
マルムはアケアに敗北したのだ。
魔族騒動で活躍を奪われ、直接対決で負け、マルムのプライドはズタズタになっていた。
マルムは、隣に現れた“つなぎ”の男に八つ当たりをする。
「あれを飲んだから勝てるんじゃなかったのかよ」
「あれは試用ですので」
「じゃあさっさと本物を寄こせ!」
すると、男はニヤリとした。
「これは魔族の血を使った『強制覚醒薬』です。人間には
「……! があああああああああ!」
そうして、マルムは愚かにも甘い誘惑に乗った。
それが自我を失うほど強力とも知らず。
ここまで
────
攻防の最中、マルムは突如苦しみ始める。
「ガ、ガアアアアアア!」
「……!」
体中から黒い血しぶきを吹き出し、魔力を
同時に黒く染まっていく全身は、すでに人間の
これも『強制覚醒薬』の影響だ。
(これはもう、ほとんど魔族じゃないか!)
アケアもマルムが何を摂取したかはなんとなく察している。
だからこそ、全力で対応した。
「仕方ない!」
次の魔族を生み出さないためなのか。
マルムを助けるためなのか。
動機は自分でも定かじゃないまま、アケアの体は自然に動く。
「グオオオオオオ!」
「耐えてみせろよ!」
マルムの攻撃をぷにぷにソードで受け止め、その隙に背中からスライム達が顔を覗かせる。
ぷにぷに
『『『凍っちゃえー!』』』
「ガア!?」
スライム達の氷魔法でマルムは凍結した。
動かない状態で、魔族成分を取り出すべく
しかし、マルムはすぐに動き出す。
「ガアアアアアアア!」
「……!」
氷をぶち破り、魔族の血を全身から吹き出した。
アケアも予想外の異常すぎるパワーだ。
すると、マルムの体は黒い光を放ち始める。
「グワアアアアアア!」
「こ、これは……!?」
その現象は、
しかし、同時に空から声が聞こえてきた。
「は~い、お疲れ様っ」
「……!」
その声は、アケアに【
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