魔境の森に捨てられたけど、最強のテイマーになって生還した～外れギフト【スライムテイム】はスライムを“無限に”テイムできるぶっ壊れチートみたいです～

第29話 とある予兆

　「【ぷにぷに全身武装（アーマー）】！」

　アケアがスライム達を集合させ、本気の戦闘態勢を取った。

　魔族の力を頼ったマルムに対抗する形だ。

　アケアとマルムが対峙するのは二度目。

　だが、前回とは違ってアケアは本気だ。

　そうして、二人は再びぶつかり合った。

「テイマーが調子に乗ってんじゃねえぞ！」

「魔族に墜（お）ちた君には負けない！」

　半壊したフォーロス家屋敷の中、両者がぶつかる度に衝撃波が飛び交う。

　屋敷もすでにボロボロだが、マルムは構わず刃を向け続ける。

「殺す、殺す殺す！　お前を殺す！」

「……！」

　その言動は、剣を重ねる度に異常になっていく。

　まるで自我を失っているかのようだ。

　攻防を繰り広げる中でも、アケアも困惑を隠せない。

（一体何が君をここまでさせるんだ！）

　その答えはマルムの口から飛び出した。

「お前がずっと憎かった！」

「……！」

　マルムは自我を失いかけている。

　この言葉は無意識に放たれた本心だろう。

　こうなるきっかけは、アケアがフォーロス家に迎えられた時にさかのぼる。

────

　三年前、マルムが十二歳の時。

「養子を取るだと？」

　父ガロンの言葉に、マルムは顔をしかめた。

　ガロンが『養子を取る』と口にしたからだ。

「そのつもりだ」

「なんでだよ！　俺だけで十分だろ！」

　マルムは強く反対した。

　しかし、ガロンはすでに決めた様子だ。

「お前には期待しているが、やはりギフトは運が絡むからな」

「じゃあ【祝福の儀】の結果を見てからでいいだろ！」

「そういうわけにもいかん」

　すでに口は悪いが、マルムの気持ちはまだ従順だった。

　端的に言えば、父に自分だけを見て欲しかったのだ。

　母は他界し、それから父はより厳しくなった。

　跡継ぎの責任を一身に受けたのが、マルムが歪（ゆが）んだ理由かもしれない。

「いらねえよ、養子なんか！」

「それは当主の私が決めることだ」

「……チッ！」

　それでも、父ガロンは話を聞かず。

　すると、じきにアケアがフォーロス家に迎えられることになる。

　だが、この時すでにマルムは、養子をいじめることを決めていたのだろう。

　月日は流れ、マルムが魔族騒動から帰還した後。

「なんだと？」

　突如現れた“つなぎ”だという者に、マルムは誘われる。

　実は、この男もまた魔族である。

　男の上司は、アケアに【思考支配（マインド・コントロール）】を仕掛けた魔族──ハーティだ。

「こちらは試用ですが『強制覚醒薬』と言いまして、マルム様のさらなる力を引き出すことでしょう」

「ほう」

「これならばテイマーアケアにも勝てるかと」

「……！」

　プライドが高いマルムだ。

　条件は聞かずにすぐに手を出した。

「渡せ！」

「かしこまりました」

　だが、この後にさらなる屈辱を味わうことになる。

　数日後。

「なぜだあ！」」

　マルムはアケアに敗北したのだ。

　魔族騒動で活躍を奪われ、直接対決で負け、マルムのプライドはズタズタになっていた。

　マルムは、隣に現れた“つなぎ”の男に八つ当たりをする。

「あれを飲んだから勝てるんじゃなかったのかよ」

「あれは試用ですので」

「じゃあさっさと本物を寄こせ！」

　すると、男はニヤリとした。

「これは魔族の血を使った『強制覚醒薬』です。人間には少々（・・）毒ですが、力が溢れてきますよ」

「……！　があああああああああ！」

　そうして、マルムは愚かにも甘い誘惑に乗った。

　それが自我を失うほど強力とも知らず。

　ここまで全て（・・）ハーティの思惑通りだっとは知らず──。　

────

　攻防の最中、マルムは突如苦しみ始める。

「ガ、ガアアアアアア！」

「……！」

　体中から黒い血しぶきを吹き出し、魔力を溢（あふ）れさせる。

　同時に黒く染まっていく全身は、すでに人間の体（たい）を成していない。

　これも『強制覚醒薬』の影響だ。

（これはもう、ほとんど魔族じゃないか！）

　アケアもマルムが何を摂取したかはなんとなく察している。

　だからこそ、全力で対応した。

「仕方ない！」

　次の魔族を生み出さないためなのか。

　マルムを助けるためなのか。

　動機は自分でも定かじゃないまま、アケアの体は自然に動く。

「グオオオオオオ！」

「耐えてみせろよ！」

　マルムの攻撃をぷにぷにソードで受け止め、その隙に背中からスライム達が顔を覗かせる。

　ぷにぷに全身武装（アーマー）の真骨頂、“全方位砲撃”だ。

『『『凍っちゃえー！』』』

「ガア！？」

　スライム達の氷魔法でマルムは凍結した。

　動かない状態で、魔族成分を取り出すべく治癒（ちゆ）するためだ。

　しかし、マルムはすぐに動き出す。

「ガアアアアアアア！」

「……！」

　氷をぶち破り、魔族の血を全身から吹き出した。

　アケアも予想外の異常すぎるパワーだ。

　すると、マルムの体は黒い光を放ち始める。

「グワアアアアアア！」

「こ、これは……！？」

　その現象は、稀（まれ）に聞く“ギフト覚醒”の予兆。

　しかし、同時に空から声が聞こえてきた。

「は～い、お疲れ様っ」

「……！」

　その声は、アケアに【思考支配（マインド・コントロール）】を仕掛けた魔族──ハーティの声だった。