魔境の森に捨てられたけど、最強のテイマーになって生還した～外れギフト【スライムテイム】はスライムを“無限に”テイムできるぶっ壊れチートみたいです～

第23話 祝杯と次の目的地

　「「「かんぱ～い！」」」

　王都のギルドにて、お酒を片手に持った冒険者たちの声が響く。

　魔族騒動の翌日。

　傷を癒した冒険者たちは、ギルドで大盛り上がりしていた。

　祝杯の中心にいるのは、もちろんアケアだ。

「「「アケアばんざーい！」」」

「あ、あはは……」

　彗星（すいせい）の如く王都に現れ、魔族騒動に尽力した少年アケア。

　彼がいなければ、王都は滅んでいたかもしれない。

　冒険者たちもそのことをよく理解している。

「命を救われました！」

「どこでそんな強さを！？」

「本当のギフト教えてくださいよ！」

「ほ、本当にテイマーだよ……」

　冒険者たちはわいわいとアケアに寄り付く。

　すると、後方から紫髪のリーダーが声をかけてきた。

「あれを見てテイマーをバカにする者などいないだろう」

「シルリア……」

「むしろ、キミがテイマーで最初に歴史に名を残すだろうな」

「はは、大げさだよ」

　アケアはそう答えるが、シルリアは確信したように口にした。

　それから、シルリアは周りと視線を合わせて頷（うなず）き合う。

「ではアケア。キミを正式に認可する」

「え、なにを？」

「キミは今日から冒険者だ。超飛び級でBランクのな」

「ありがとう──って、えええええ！？」

　魔族騒動で後回しになっていた認可の件だ。

　だが、証を受け取ったアケアは声を上げる。

　Bランク冒険者は、上位5％未満。

　ほんの一握りしか到達できない猛者の領域だ。

　どの国のギルドを見ても、認可でBランクは歴史上初となる。

「い、いいのかな」

「もちろんだ。むしろAランクを認められなくて申し訳ない」

「それはさすがに……」

　シルリアなりの冗談かと思ったアケアだが、彼女の顔は本気だった。

　何度もギルドに掛け合ったように見える。

　しかし、通常依頼を一件も受けていないアケアをAランクにするのは、ギルド側の制度で難しかったようだ。

「だが、おめでとう。アケアならAランクもすぐだろう」

「ありがとう……」

　シルリアと同じく周りもうんうんとうなずき、アケアを尊敬している。

　誇張無しに一国の王都を救ったのは、誰もが認める事実なのだ。

　その表情は、アケアにとっても嬉しいものだった。

「似合うか分からないけど、頑張るよ！」

「どこまでも謙虚（けんきょ）な奴だな！」

「「「あっはっは！」」」

　そうして、もう一度乾杯をするアケア達だった。

「Bランクの資格をもらっちゃったよ」

　宴はしばらく経ち、アケアは二階の席に座っている。

　すると、正面の少女がふふっと微笑んだ。

「アケア様なら当然です」

「そうかなあ」

　アケアと席を共にしているのは、セレティアだ。

　いつもはハーフアップにしている金髪を下ろしている。

　貴族令嬢がギルドに来ることなど滅多にないが、大活躍したアケアを祝いたいと自ら駆けつけたようだ。

「ドレイク様に怒られたりしなかったの？」

「お父様はああ見えて甘々ですから」

「んーたしかに」

　強面（こわもて）のドレイク・ヒルナーデは、実は穏やかな人である。

「それに、わたしも楽しい時間は好きですので」

「そっか！　……！」

　アケアがちらりと視線を向けると、すでに三杯のジョッキが空いていた。

（意外と飲んでる……余裕そうなのに）

　対して、セレティアもふふんと胸を張る。

「社交の場などもありますので。ある程度は飲めますよ」

「そ、そっか」

　さらにグビっといくセレティアを、アケアはおおと眺める。

　セレティアの意外な一面を知った瞬間だった。

　それから、軽い会話の後にセレティアが口を開く。

「まさか森での出会いからこんなことになるとは、思ってもみませんでした」

「僕もだよ」

「改めて感謝いたします」

「そ、そんなのいいよ！」

　頭を下げるセレティアに、アケアは急いで立ち上がる。

　まだまだ貴族に頭を下げられるのは慣れないみたいだ。

「これからは冒険者として活動なさるんですか？」

「うーん、分からないけどそれが一番なのかな」

　最近は目の前のことに必死で、アケアは今後を考えていなかった。

　一度森の家に帰ろうとは思っていたが、それからはまだ決めかねているようだ。

「アケア様が何をされるにしても、ヒルナーデ家を以てサポートいたします」

「本当！」

「はい。むしろ多大な恩を少しずつでもお返しさせてください」

「……！」

　にっこりと笑ったセレティアの表情に、アケアはドキっとしてしまう。

　改めて公爵令嬢と仲良くなれたのは、不思議な縁だと感じているようだ。

「ちょっと夜風を浴びてくるよ」

「はい。いってらっしゃいませ」

　そうして、しばらく話し込んだ後に、アケアは酔い覚ましに外へ出た。

「うーーーーんっと」

　夜風に当たり、アケアはぐっと腕を伸ばす。

　楽しいのは確かだが、褒められ慣れていないために少し疲れたようだ。

　すると、茶髪ショートの少女が声をかけてくる。

「あ、あの！」

「ん？」

「あの時は助けてくれてありがとうございました！」

　両手を前に包んで話しかけてきたのは、フィル。

　マルムの護衛として付き従っていた冒険者だ。

　アケアは作戦終了後に、彼女に渡したスライムを返してもらっている。

「アケア君が駆けつけてくれなかったら、私は今頃……」

「ううん、みんなが頑張ったから間に合ったんだよ。あと敬語はダメらしいからね」

「あ、そうだった」

　それから、フィルは思い切って言葉にした。

「私、テイマーなの！」

「……！」

「不遇職だと思っていたのに、アケア君にはすごく憧れた。スライム達と力を合わせて、みんなで戦う姿に」

「大げさだってば」

　謙遜（けんそん）をするアケアだが、フィルは首を横に振った。

「アケア君は私たちテイマーの希望だよ！」

「！」

「だからありがとう。私も頑張る！」

「……うん」

　ここに来て初めての感謝のパターンだった。

　アケアも不遇職だと勘当された身だからこそ、なおさら心にくるものがある。

　すると、今度はアケアから提案をした。

「今度一緒に依頼受ける？」

「い、いいの！」

「もちろん。僕もテイマー仲間を見つけられて嬉しいよ」

「やった！　……あ、でも」

　両手を上げて喜んだフィルだが、途端に歯切れが悪くなる。

　すると、後方から一人の男がフィルへ声をかける。

「フィルさん、そろそろ時間です」

「あなたは？」

「これはアケア殿。申し遅れました、私はフォーロス領でギルド長をしておりますグラムと言います」

　フォーロス領の冒険者も今作戦に参加したため、挨拶に来たようだ。

　ならばと、アケアはたずねたいことがある。

「マルム・フォーロス侯爵子息はどうなりましたか」

「……分かりません。ですが、作戦に参加したフォーロス冒険者は、マルム様に“強制招集”をかけられています」

「え？」

　明らかに不穏な言葉だ。

　フィルが口をつぐんだのもこのせいだろう。

「詳しい話を聞いても良いですか」

　そうして、アケアはフォーロス領の冒険者たちと話を進めた。

　次なる目的地は決まったかもしれない。

★

「魔族を倒したのが、あのクズだと？」

　暗い部屋の中、マルムはイラついていた。

　魔族騒動で功績を残せなかったことに加え、伝手より今回の顛末（てんまつ）を聞いたのだ。

　その中で、“テイマーのアケア”が大活躍したという話を耳にした。

　死んだとは思っていたが、ギフトも名前も同じ違う人物とは考えにくい。

「あれにそんなことができるはずねえだろ……！」

　沸々（ふつふつ）と湧いてくる怒りを抑えられない。

　すると、暗闇から一人の男が現れる。

「マルム・フォーロス様ですね」

「誰だてめえは！」

「私はとある者の“つなぎ”でございます。この度は一つお話があって訪れました」

「は？　出て行け！」

　怒りをぶつけるマルムだが、次の言葉にはピタリと手を止めた。

「その“テイマーアケア”を超える力を手に入れられるとしたら、いかがでしょう」

「……なんだと？　続きを話せ」

「仰せのままに」

　男はマルムに取り入ることに成功する。

　ニヤリと一瞬覗かせた目は、赤色に輝いていた──。