魔境の森に捨てられたけど、最強のテイマーになって生還した～外れギフト【スライムテイム】はスライムを“無限に”テイムできるぶっ壊れチートみたいです～

第14話 秘密の調査

　「着いたぞ」

　森林の入口に着き、シルシアが口を開いた。

　予備試験の次の日。

　シルリアが直接ギルドから受けたという秘密調査を手伝うため、本試験という名目でアケアは彼女に同行していた。

「ここが“エスガルド森林”だ」

「おお～」

　案内されたのは、エスガルドの東に位置する森林。

　エスガルドが所有権を持つため、名前もそのまんまのようだ。

「優しい色をしているね」

「ああ、一部の安全地帯は観光スポットとしても有名だぞ」

　エスガルド森林は、全体的に黄緑色をしている。

　鬱蒼（うっそう）とした感じはなく、穏やかに見えるようだ。

「では、早速行くぞ」

「うん！」

　そうして、二人はエスガルド森林へと足を踏み入れる。

「魔境の森とは、また違った雰囲気だね」

　少し歩く中、アケアが口を開いた。

　森に入ってみて改めて感じたようだ。

「ああ。魔境の森とは近いが、場所も明確に分かれているからな」

「そうなの？」

　アケアの故郷は西、エスガルドは東に位置する、お隣同士の国だ。

　その二国の北に広がるのが、魔境の森である。

　そして、エスガルド森林は、エスガルドのさらに東に広がっている。

　魔境の森とエスガルド森林は、大きな川が境界線になっているという。

「エスガルドの冒険者の多くは、魔物の討伐や採取など、ほとんどの活動をここでこなしているんだ」

「ふむふむ」

「そんな場所が“魔境の森”のようだと、我々は廃業になってしまうな」

　二つの森では、魔物のレベルも全然違うようだ。

　そのため、エスガルドの冒険者も多くいるという。

　だが、アケアはふと気づくことがある。

「それにしては、冒険者さんをあまり見なかったような」

「ああ、その原因が今回の調査にも関係しているかもしれないんだ」

　すると、シルリアは詳細を話した。

「最近、森の魔物が異様に強くなっているという噂があってな」

「え、急に？」

「ああ、それも原因すら分かっていない。だが、まだ真偽は実証されていなくてな。冒険者の多くはパーティー再編成や、様子見をしているようだ」

　その噂がどちらにしろ、冒険者としては動きにくい。

　今の状況はギルドにも不利益なため、公認冒険者のシルリアに依頼したようだ。

「じゃあ僕たちは真偽を調査するんだね」

「そうだ。話が早くて助かる」

　内容をまとめたところで、シルリアは再度確認した。

「それで、そちらの様子はどうだ」

「今は特に問題ないよ。ね、スライムたち」

『『『うんー！』』』

　アケアはスライムたちを動員させて、周辺の警戒をしている。

　にわかには信じがたい話だったが、シルリアは信頼することにした。

　しかし、時は突然やってくる。

『あ、こっちに魔物発見！』

「……！　わかった！」

　念話が入ってきたのを確認し、シルリアにも伝える。

「時計の1時方向より魔物！」

「了解。ここまで何メートルだ？」

「大体1キロ！」

「よし、わかった──って、1キロぉ！？」

　だが、それを聞いたシルシアがずっこける。

　声も裏返り、落ち着いた彼女にしては珍しい行動だ。

「う、うん」

「アケアの警戒範囲はどうなっているんだ？」

「最大は大体3キロぐらいかな」

「バカな」

　逆に冷静さを失い、視線をちらりとアケアの肩に向ける。

「それもみんな、スライム達にさせていると？」

「そうだよ」

「ぷよっ！」

　シルリアは頭を抱えながらつぶやく。

「これがテイマーか……ワタシの認識を改めなければな」

「そう？　あ、スライムが倒したって」

「バカな」

　自分の出番の無さに、もはや笑うしかなかった。

　だが、続けて入った別方向の念話は真剣に受け止める。

『アケア、アケアー！』

「どうしたの？」

『なんか黒くて変な魔物がいるー！』

「黒くて変な魔物……？」

　アケアの言葉を聞き、シルシアが口を挟む。

「アケア、その子には倒さないよう言ってくれ。ワタシたちも向かおう」

「了解！」

　冒険者の勘が何かを感じ取ったのかもしれない。

　二人はすぐさまその方向へ向かった。

『アケア、あれだよ！』

　念話があったスライムの元へ着くと、言う通りに異様な魔物がいた。

　シルリアも目を凝（こ）らした。

「グルルルゥ……」

「あれは『ボアウルフ』か。だが、確かに様子がおかしいな」

　Dランク魔物のボアウルフは、黒いオーラのようなものを帯びている。

　黒いオーラはボアウルフ特有のものではないらしい。

　また、アケアも違和感を付け足す。

「あれがDランク？　もっと強そうじゃ……」

「ああ、同感だ」

　Dランクにしては、放つ存在感が明らかに違う。

　これが本当ならば、噂は真実だったことになる。

「ならば、ワタシが直接確かめよう」

「分かった。気を付けて」

　エスガルド森林の魔物に関しては、シルリアの方が詳しいだろう。

　強くなっているとは言え、シルリアが負けるとも思えなかったため、アケアは見守ることにする。

「はあッ！」

「グオッ！」

　シルリアは得意の速さを生かして翻弄する。

　その中で、噂は確信に変わった。

（ボアウルフがこの動き！　噂はやはり真実だったか）

　何十匹と斬ってきたボアウルフより、断然強い。

　確信を得た所で難なく倒すが、シルリアは警戒を強めた。

「ボアウルフがこんなに強いはずがない。体感ではＢランク相当だぞ」

「二段階も上がっているなんて……」

「森で何が起こっていると言うのだ」

　魔物のランクは、冒険者ランクに相当する。

　Ａランク冒険者ならば、一人でＡランク魔物に匹敵するのだ。

　だが、この異変で本来のランクから二段階上がっているとすれば、緊急事態というべきだろう。

「これは一度帰るべきだな。ではアケア──」

「……！　いや、待って！」

　だが、アケアはとっさに念話をキャッチした。

　それも多方面から。

『アケア！　こっちから黒い魔物ー！』

『ぼくのところにも！』

『アケアのところに向かってるー！』

「……！」

　まるで仕組んだかのようなタイミングだ。

　アケアは事態をすぐにシルリアに報告する。

「シルリア、色んな方向から大量の魔物がこちらに向かっているみたいだ！　今と同じ黒いオーラを持った魔物たちが！」

「なんだと！？　突然か！？」

「うん！　まだ2キロぐらいはあるけど！」

　まだ距離は離れている。

　だが、多方面から来ているのが問題だった。

「逃げ道も、防がれただと……？」

　確証はないが、黒いオーラ持ちの魔物は格段に強くなる。

　森には元々Ａ～Ｂランクの魔物も棲んでいるのだ。

　それらが黒いオーラを持つと、その強さは考えたくもない。

「これはまずいぞ……」

「うん。ちょっと準備が必要かもしれない」

「ア、アケア？」

　だが、アケアは緊迫した様子はない。

　むしろ落ち着いて行動に移していた。

「ごめんシルリア。実は隠していたことがあったんだ」

「このタイミングで？」

「だからだよ。みんな（・・・）出てきて」

　アケアが指を鳴らすと、すーっと周りに姿が浮かび上がる。

　透過を解除したスライム達だ。

「ずっと周りにいたんだけど、今回はそうも言ってられないみたいだ」

「なっ！　なんだこの数は……！？」

　アケアは周辺警戒に十匹のスライムを使っていた。

　それでも腰を抜かすほど驚いたシルリアだが、そんなレベルではない。

　アケアの周りには、五十匹のスライムが姿を見せたのだ。

『『『ぷは！　隠れるの大変だったー！』』』

　いざという時に備え、スライムは息を潜めていたのだ。

　Ａランクのシルリアからも隠れているのは、大変だっただろう。

「逃げられないなら仕方ない」

「アケア、キミはまさか……！」

「うん」

　両手に様々な属性を灯らせて、アケアはスライム達に振り返る。

「さあ、迎え撃とう」

『『『おー！』』』

　それに応えるよう、スライム達も小っちゃな右手を上げるのだった。