ロボくん、世界は素晴らしいね！

９ 湯気

「おぉ！　気がついたか！　ったく、急に走り出すんじゃねぇよ！」

　目を開けると、そこにはスカイがいた。

　心配そうに、私の顔を覗き込んでいる。

　彼の後ろには、ロボくんの姿。

　例のマッドサイエンティストみたいなサングラスで、こちらを静かに見下ろしている。

　良かった、ロボくん……。

　無事だったんだ……。

　でもロボくん、どうしたの？

　そのカッコ。

　なんか髪の毛がヘンな感じで逆立ってて、爆発に巻き込まれたコントみたい。

　顔のアチコチがススだらけだし……。

「でも驚きましたよ。鈴木春世さんが大声を出して走ってくるから、一体何が起こったのかと思いました」

　ロボくんのいつもの冷静な言葉に、私は思わずカラダを起こす。

「ちょっと、いいかげんにしてよ！　ロボくん！　私、めちゃくちゃ心配したんだからね！　ロボくんが雷に打たれて死んだら、私、どうすればいいの！」

「大丈夫ですよ。雷は落ちてきましたけど、ボクは死んでいません」

「冷静！　めっちゃ冷静！　何なの、ロボくん！　私、今、超超超超超キレまくってるんだけど！」

「でも見てください。雷と鈴木春世さんの音楽のおかげで、すべては無事に終了しました」

「はぁ？　あなたが終了するとこだったんだよ！」

　ロボくんが右手を差し出してくるので、私はそれを握り返す。

　彼に引っぱられ、私はロボくんとスカイの間に立った。

　そして――目の前の、その光景を見つめる。

　え？

　あれ？

　いつの間にか、どしゃぶり終わってる？

　だけど草原は、まだ白い煙に包まれていた。

　御神木が、燃えてるの？

　今度は、火事？

　ううん。

　この煙の中、御神木はさっきまでと同じ姿で、そこにそびえ立っている。

「あ……」

　そこで私は、深い霧のようなその光景の中で、それを見た。

　御神木の下、幹のあたり――魔法陣に沿って並べられたぬいぐるみたちから、白い湯気が立ち昇ってくるのを。

「あ、あれは……」

「あのぬいぐるみに入っていた魂たちですよ。儀式は終わりました。彼らはこれから、空に向かって舞い上がっていきます」

「空に、向かって……」

　よく見ると、ぬいぐるみから舞い上がった湯気のようなものは、人のカタチをしている。

　若い人、歳をとった人、男の人、女の人、子どももいた。

　私は、その中に発見する。

　小さい頃、いつも買い物に行っていた駄菓子屋のおばあちゃん。

　彼女がこちらを見下ろし、あの頃と同じ笑顔で、私に向かって小さく手を振っていた。

「駄菓子屋の、おばあちゃん……」

「彼女、幸せそうですね。おそらく最後に鈴木春世さんのアコーディオンが聞けて、うれしかったんじゃないでしょうか？」

「う、うれしかったの？　あのヘタッピな演奏が？」

「そんなことはありませんよ。素晴らしかったです。鈴木春世さんのアコーディオンが聞こえたから、彼らもぬいぐるみから出やすくなった。音楽は、魂を癒す力を持っているんです」

　おばあちゃんが手を振り続けているので、私もためらいながら右手を上げた。

　手を振ってみる。

　もちろん、笑顔を作って。

　すると、湯気になったおばあちゃんは、さっきよりもさらに笑顔になって私に手を振り返してくれた。

　そのまま、ユラユラと――御神木よりもっと高い地点まで舞い上がっていく。

「おばあちゃんは……あの空の向こうに行くんだね……」

「悲しいですか、鈴木春世さん？」

「悲しい……悲しいかもしれない……でも今は、ちょっとよくわからなくなってきた……」

　その時――私たちの足もとに、いきなり黒い何かがやってきた。

　その子を見て、私は思いっきり驚く。

　こ、この子……この黒猫……昨日駄菓子屋の近くで見かけた、って言うか、ついさっきコンビニの駐車場で見かけた、あの子？

「黒猫ちゃん……」

「あぁ、あの時の子ですね。たぶんこの子も、空に行きたいんじゃないでしょうか？」

　ヒザを折り、私はその黒猫を抱き上げる。

　強く、強く抱きしめてみた。

　その子の体のぬくもりが、私の胸に伝わってくる。

「ね、ねぇ、ロボくん！」

「はい？」

「こ、この子、死んでない！　死んでないよ！」

「え？」

「この子、死んでない！　生きてる！　カラダがあったかいの！　これ、死んだ猫のカラダじゃない！」

　ロボくんが、黒猫の背中にそっと手を置く。

　そのぬくもりを確認しながら、わずかに首を振った。

「いえ。残念ながら鈴木春世さん、この子はもう亡くなっています」

「そんな！　この子、生きてるよ！　あったかい！　カラダがこんなにポカポカしてる！」

「これはおそらく――この世の最後に、あなたに抱っこされたからでしょう。きっとこの子は、昨日からあなたに目をつけていたんです。あなたなら、きっと自分を空の向こうに送り出してくれるだろうって」

「そんな……」

　でも、ロボくんが言うことは本当だった。

　黒猫の体から白い湯気が舞い上がり、それは他の魂たちと同じようにカラダから離れていく。

　まるで私の手の中で、白い雲が生まれてくるみたいに。

　実際の黒猫のカラダは、風に飛ばされる砂のように、私の手から消えていった。

「にゃあ」

　湯気になった黒猫が、私の目の前で鳴いた。

　そっか。

　それがあなたの声なんだね。

　あなたの声、初めて聞いたよ。

　そして、たぶんこれが最後だよ。

　湯気になった黒猫が私から離れ、どんどん空に吸い込まれていく。

「どうでしたか、鈴木春世さん？」

　空に舞い上がっていく者たちを見送りながら、ロボくんが言った。

　私はそれに、上手く言葉を返せない。

　空に向かって昇っていく、人のカタチをした、猫のカタチをした、はかない湯気たち。

　こんなの、初めて見た……。

「とにかく私、今、不思議なものを見てるよ……すごく、すごく不思議なものを……」

「大丈夫。彼らはまた、この世界に戻ってきますよ」

「え？　戻ってくるの？」

「はい。さっき言ったじゃないですか。降ってきた雨は、やがてどうなります？」

「雨は……地面に吸い込まれ、川になり、海になり……雲になる……」

「その通りです。彼らは生まれ変わって、また雨のようにこの世界に降りてきます。そして誰かと出会い、川のように流れ、自分の人生という海に流れていくんですよ」

「そしてまた蒸発して、雲になるの？」

「えぇ。この世界なんて、その繰り返しです」

「その繰り返しなんだ……」

「どうだ、春世？　今日はなかなか素敵なピクニックだっただろう？」

　空を見上げながら、スカイが言う。

「そうだね。すごく不思議だけど、なんかめちゃくちゃ良いものを見せてもらった気がする」

「お、素直だな。でも、これはとても大事なことなんだ。この光景を頭ん中にきざみ込んで、これからも学校生活を続けていくといい。宿題しろよ、歯ぁ磨けよ、風邪ひくなよ、また来週」

「何言ってんの、スカイ？　ところでどうすんの、この服？　ビショビショなんですけど？　あなたの家、お風呂はあるんでしょうね？」

「まかせとけ。お前の家まで、ロボの魔法陣を使ってソッコーで送ってやる」

「なんであなたは、いつもロボくん頼みなのにそんなに偉そうなの？」

　笑いながら、私たちは空に舞い上がっていく魂たちを見送る。

　彼らはすでにめちゃくちゃ遠くまで昇っていて、やがて見えなくなった。

　この草原を漂っていた白い煙も、強い風が吹き、ほぼすべてが消えてしまっている。

　御神木は、地面に立つ私たちを見守るように、ただそこにそびえ立っていた。

　そんな草原の中で――私は空に向かって大きく叫ぶ。

「黒猫ちゃん！　生まれ変わったら、また会おうね！　またすぐに、私のところに雨みたいに降ってきてね！」

　私の声、あの黒猫ちゃんに届いただろうか？

　薄っすらと晴れはじめた夕暮れの中、私の声がこの広い空に吸い込まれていくのを感じる。