カミノセカイ

第9話 雨

「お願いします、この子を助けてください！」

　そう言って病院に駆け込んだのはずっと昔のことだった。まだ幼い息子が交通事故に遭ったと聞いたときは、気が動転しそうになった。

　意識不明の重体。

助からない可能性のほうが高かったらしい。

そして最後には、植物状態となって私のもとへ帰ってきた。

　毎日毎日、声をかけ続けても返事がくることはなく、とても辛い日々だった。

　だが、そんなある日とある男たちが私のもとへやってきた。自分たちならばお子さんを助けることができます、と。

藁にもすがる思いで、私は彼らに息子を任せた。

　それから連れて行かれた大きな研究所。

　大量のPCと、壁に埋め込まれた画面（スクリーン）はとても殺風景だった。

「意識は生きています。安心してください」

「はい…」

「彼の身体はこちらで治療させていただきます。ですがそれには数年かかるでしょう。ですので、身体の成長に合わせ、意識もこちらで成長するように致します」

「それはどういう…私の息子はモルモットじゃないんだぞ！」

「——分かっています。彼を救うためですよ。彼の身体が治った時、正常に社会復帰できるようにするには必要なことなんです。もちろん、学習用のプログラムも用意しておりますので、勉学のほうも心配ありません」

　男は微笑んでみせたが、私にはそれが信じられなかった。

「お母さまもこちらの世界で彼に会うことができるようにしますが、その際はお気をつけください。こちらでは、あなたと彼は赤の他人ということになりますから」

「…そうですか。わかりました」

　男は、あちらの世界で記憶のズレが生じないようにするため、息子の既存の記憶はブロックすると言った。

　そうだ、このとき私が…。

　　・　　・　　・

　容赦なく降り注ぐ雨粒で目を覚ました。

　——雨か…。

　届くはずもない空に手を伸ばしても、ただ虚しくなるだけだった。

　そういえば、奈月くんは——⁉︎

どうして気づかなかったんだ。

この世界のシステムは、奈月くんを排除するために停止していたはずなのに！

　気づけば走り出していた。

傘もささず、びしょ濡れになって走る姿は、街ゆく人々からしたら不気味なものだっただろう。

それでも私は、彼が神社で待っていると信じて走り続けた。

　——待っててくれ、必ず迎えに行くから…！

　　・　　・　　・

　私がたどり着く頃には、奈月くんは既に意識を失っていた。

「たかがデータ一つの消去なのに、死体まで残すとは悪趣味だな……」

　安らかに眠る彼を抱きかかえ、涙をこぼした。

「——大きくなったんだな。いつの間にかこんなに男らしくなって…。ごめんなさい…また助けられなかった…ごめんなさい…」

　冷たくなった手を握り、何度も謝った。

　所詮、ヤツらにとってこの子は実験台だったのか…。

「せめて、私も一緒に逝けたらよかったな…」

　しばらく泣いていると、奈月くんの手が私の手を握り返してきてくれた。

「奈月くん⁉︎」

「……母さん、ずっと俺のそばにいてくれたんだな。もう死んじまったけど、俺は母さんの子どもに生まれてこれてよかった。泣くなよ、アンタのおかげで俺は幸せだったんだ。…親不孝ものでごめんな。元気になってまた喋りたかったなぁ——」

「私こそ、あなたを守れなかった…！だから、生まれ変わったら今度こそ幸せになってね…」

——運命は残酷だ。

　どんな辛い結末も人は生まれたときから決まっていたのだろうか。もしそうならば、抗えない運命のどこに希望があったと言うのだろうか。