河童になったらすごい嫌われるじゃん

第8話 天狗の登場

「よくきたな」

古そうなちゃぶ台を前に、妖怪が座っている。クチバシがあって、そのクチバシをおおい隠すような長い鼻、おまけに背中にはばさばさとしたつばさが生えている。

このやしきの人は、普通の人間じゃあないみたいだ。でも、そういえばさっきのお手伝いさんには、変わったところは何もなかったな。ぼくみたいに、どこかから連れてこられたんだろうか。部屋の入り口をふり返ってみたけど、もうお手伝いさんはいなかった。

「おい、そんなとこにつっ立ってないで、はやく座ったらどうだ」

おじちゃんの声で、僕の意識ははっと現実に戻った。そういえば、返事をするのもわすれていた。

「あ、はい」

僕は、さっきナーニャにされたみたいにぐるぐる巻きにされちゃあ、たまらないと思って、いそいで座った。

「わたしの名前はハナタカ・テングだ。テングってよんでくれ」

そう言って、ぎゅっと、握手された。爪がくいこんじゃって、いたいくらい力強い握手だった。握手されるなんて、意外だった。こんなにこわい見た目だけど、意外とおもしろい人なのかも。

「じゃあ、テングさんって呼ばせてもらいます。ぼくの名前は」

「いや、君のことはカッパと呼ぶからいい」

「はあ、それ、ナーニャにも言われました」僕はそこでふと気づいた。僕はいったいこんなところで何をしているんだろう。はやく帰らないと。

「あのう、助けていただいて、ありがとうございました。そろそろこれで、帰らせていただきます」

ぼくは立ち上がろうと、こしをうかせた。

「まあまあ、そんな急がなくてもいいじゃないか。おい、こいつが欲しいんだろう」

そういいながら、テングさんがちゃぶ台の上にのせたのは、ぼくたち四人がさがし求めていたツチノコだった。

「本当！？」

やった、これで宿題ができる。僕がさっそくツチノコに手をのばすと、テングさんはさっと、すばやくツチノコを隠してきた。見た目はけっこうしわくちゃで、おじちゃんなのに、こんなにすばやいなんて、と失礼なことを考えていると、テングさんが優しい声で言ってきた。

「なんで、こんなに優しくしてくれるの？」

テングさんは、この質問に答えるのがむずかしかったようだった。

「いやあ、その」

すると、今までとはうって変わって、怖い顔になって言った。ころころと口調がかわって、なんだかつかみづらい人だ。

「君たちが、私の林にずかずか入ってくるのがうっとうしかったんだ」

「ごめんなさい。宿題に必要で」

「うむ、だからこいつ…ツッチはしばらくくれてやる。でも、その代わり、きちんと世話をしてもらうぞ」

夏休みは残り五日だったから、そんなの楽勝だと思った。でも、その声のうさん臭さに、気づくべきだったんだ。

「あと、こいつの世話は、このやしきのなかでやってもらう」

「え、持ち帰っちゃだめなの？」

「もちろんだめだ。殺されたりちゃ、たまらないからな。あと、一回でもこのやしきの庭から出たら、もう二度と、見せてやらんからな」

ぼくはだんだん不安になってきたけれど、そのままうなずいた。母さんには、あとで宿題をおわらせるための、合宿に行ってきたとでも言って、ごまかそう。

テングさんの部屋をでて、ぼくが寝るころには、もう日が昇ろうとしていた。もっとまえにふとんにもぐったんだけど、ぼくはなかなか眠れなかったんだ。

となりの部屋はまだ明るい。たしか、お手伝いさんの部屋だ。障子ごしに、お手伝いさんの影がうごくのがわかる。ぼくはうとうとしながら、それをながめていた。すると、つぎのしゅんかん、ぼくはぱっちり目が覚めてしまった。お手伝いさんの首が、するする伸びていくのだ。天井まで伸びていってもたりないくらいながい。そのまま、お手伝いさんは首だけ廊下にだして、からだだけを部屋において、どこかにいってしまった。ぼくは、ふとんでおでこの汗をぬぐった。

「なんてこった。お手伝いさんは、ふつうの人間だとおもってたのに」

お手伝いさんのあたまは、二十分ほどたってから、もどってきた。

「げふっ。あら、はしたない。ビール飲みすぎちゃったかしら」

ぼくはそれから、ショックであまりうまく寝つけなかった。そういえば、お手伝いさんは、ごはんを食べるひまもなく、はたらいていた。毎晩、こうやって部屋をぬけだして食べているにちがいない。お手伝いさんの正体は、ろくろ首だったんだ。

ぼくが起きたのは、お昼の十二時をすこしすぎたころだった。おなかがすいて、目をさました。

起きてから、さっそくツチノコの観察をしようと思ったけど、おなかがすいて、何もやる気がでない。たたみのうえに寝ていると、お手伝いさんが、夜ごはんを運んできてくれた。しおや、さとうの味がまったくしなくて味がうすいし、今まで食べたことのないような葉っぱや虫がゴロゴロ入っている。おなかがすごいすいていたけど、かなりの量を残してしまった。

でも、ごはんをいくらか食べたおかげで、すこしは空腹がやわらいだ。ツチノコのトイレを片づけたり、ツチノコにスポイトで水をかけてあげたりして、つきっきりで世話をした。もちろんぼくなりに研究もした。どんな歩きかたをするのか、水をたらされたときはどう反応するのかを、かかさずノートにかいた。ツチノコは、刺激を与えると、するどい爪を、下にむけてつきだす。いつもぬるぬるしている分、水をいっぱい飲む。部屋のあかりも苦手だけど、しばらく時間がたつと、なれてくるのか、日陰からでてくる。わかったことを、つぎつぎにノートに書きこんでいく。

ぼくの自由研究は、このままいけば順調そうだった。でも、時間が経つにつれてどんどんツチノコは、元気がなくなっていった。夕方になる頃には、ツチノコはぐったりと動かなくなってしまった。ぼくはテングさんの、こわい怒った顔を想像した。

「まずい、どうしよう」

ぼくは急いでテングさんの部屋に向かった。障子をいきおいよく開ける。すると、テングさんが昨日とまったく同じ場所に、同じ姿勢ですわっているのが目に入った。

「おい、人の部屋にノックもせずに入ってくるとは何事だ」

「ごめんなさい、テングさん。でも、大変なんだ。ツチノコの元気がないんだよ」

息を切らせながら言った。

「見せてみろ」

「はい」

僕は水槽のなかのツチノコを見せた。すると、テングさんは見る見る間に顔を赤くして、険しい目つきで、僕を見てきた。

「おい、お前。こいつにメシはやったか」

テングさんの声は少し荒かった。ぼくはびっくりした。

「え、ごはん？エサ？ツチノコって、ごはん食べるの？」

「当たり前だろう。お前ら人間だって、一日三食、寝てばっかりのときも食べとるだろうが」

テングさんは怒って言った。

「でも、テングさん。このツッチ？って何を食べるの？」

そう聞くと、なぜかテングさんは待ってましたというように、にやりと笑った。怒りもすこしぼくが世話を一生懸命やろうとしているのが、嬉しかったのかな？いや、ちがう。なぜか、なんとなくそう思った。

「やしきの庭に、大きな池がある。やしきからでて北東の方なんだがな。その池に生えているコケが、ツッチのご飯なんだ」

テングさんはいい終えて、すっきりしたというような、反対に何か変なものを飲み込んでしまったような、ふくざつな笑いかたをしていた。ぼくは、あやしいとおもったけど、テングさんの表情に、口ふうじされちゃったんだ。

「わかった、世話をするのはぼくの役目だものね。それに、ツッチを弱らせちゃったのは、ぼくの責任だし。池に行ってくるよ。ただコケを、スプーンですくってくればいいんでしょ？」

ぼくは、なぜかテングさんをはげますように、そして自分をふるいたたせるように、きっぱりとした笑顔で、テングさんに笑いかけた。

「ああ、そうだ」

ぼくの笑顔もむなしく、テングさんはさっきの、あのふくざつな笑顔のままだった。