【連載版】幼馴染みエルフの見た目が幼女（ロリ）すぎる！ ～同い年のロリエルフから結婚前提でベタつかれてます～

ムカツキ食い

　その神楽には、楽器もかがり火も必要ない。

　ただ、神木である天空桜の根元からは、余人というものが取り除かれ……。

　巫女と天空桜による舞を通じた交流のみが、そこにある。

　その舞は、時に激しく、また、時には清流のような静かさで……。

　おおよそ、神道に基づくそれとは、大きく様相の異なる動きであった。

　これは、舞の原型として伝わっているのが、かつて異世界でエルフらが捧げていた踊りだからである。

　また、舞を捧げる巫女の動きは――つたない。

　小さな体を精一杯に動かし、羽織りを花弁のごとく広げた姿は、まさしく地上に咲いた花のような可憐さであるのだが……。

　何しろ、昨年までこの舞を奉納してきた巫女は、三百年以上もこれを務めてきた熟練者であるので、それと比べてしまうと、未熟さが感じられてしまうのは、致し方がないであろう。

　だが、花というものは、満開に咲き誇る姿も、いまだ未熟なつぼみの姿も、等しく愛らしいもの……。

　精一杯のそれを捧げる愛し子の姿を受けて、天空桜は無言のまま咲き誇っていた。

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「それじゃあ、飲み物は行き渡りましたね？

　明日も連投される方は、あまり飲みすぎないよう注意してください」

　大人組の悪ふざけで音頭役に抜擢された俺がそう言うと、何人かの間で笑い声が漏れる。

　えるふ神社内のお座敷宴会場に集まった面々は、全員が汗だくの疲労困憊。

　まだ春だというのに、真夏の炎天下で働き詰めたかのような様相であった。

　それだけ、花見客たちの相手をするのが大変だったということ……。

　俺もそうだけど、多分、休憩とかする暇は誰もなかっただろうからな。

　せいぜい、一時的にトイレへ行ったりしたくらいだろう。

　ハハ、とんだブラック労働だ。

　でも、この苦難を乗り越えた皆の顔に、疲労感はない。

　ただ、心地良い達成感があるだけだ。

　開花期間中の土曜日という、最大の試練は乗り越えた。

　しかも、それが超大盛況に終わったのだから、俺たち『天空桜を守る会』の人間が喜ばないはずもない。

　そもそも、売り上げは全てえるふ神社の維持費や、地域振興イベントの予算に割り当てられるからな。

　我らこそまさに、郷土を盛り上げるため集まった誠の有志なのだ。

「では、土曜日を乗り越えたことを祝して……。

　皆さん、お疲れ様でした！

　――乾杯！」

　ジュースの入ったプラコップを掲げると、『天空桜を守る会』の皆さんが、同じように缶ビールを掲げる。

　そして……乾杯。

　後はただ、各々で歓談しながら酒を飲むだけだ。

　酒の肴に困ることはない。

　長机の上には、ズラリと料理が並んでいるからな。

　多くは俺たちが屋台で作った料理であるが、中には、このえるふ神社内に存在する料亭で作ってくれた仕出しの品や、お寿司も混ざっていた。

　心ゆくまでこれらを味わえるのは、唯一の物的な報酬というべきだろう。

「さーて……食うぜ！」

　挨拶も終わったことだし、まずは空腹の解消が第一だ。

　何しろ、昼飯を食う暇もなかったからな。

　いや、自分で作った焼きそばとか、調理の合間に食ってもよかったんだけど、我が屋台は常に行列ができている状態だった。

　少しでも焼きそばを供給しなきゃいけない状態で、俺が商品を食っちまうのは、どうにもはばかられたのである。

（まず、自分が作った焼きそばに、唐揚げ、串焼きと……寿司も取ろう）

　欲望のまま、紙皿へ料理を盛り付けていく。

　当然ながら一枚では足りないので、合計三枚ばかりを使うことになった。

　……さっきから、妙な違和感があるな。

　まあ、いいや。ご馳走を前に悩むバカもなし。

「いっただきまーす！」

「おお、食うねえ」

　両手を合わせたところで、そんな言葉が聞こえてくる。

「ふふん。

　まあ、腹が減ってますから」

　できれば野菜系の何かも欲しいところだが、こういう席でそれは言いっこなしだ。

　何故か誇らしげな感じで俺が答えると、タムラのおっちゃんが頭をかく。

「いや、ダイちゃんじゃなくてさ。

　――アイコちゃんが」

「え？」

　それで、違和感の正体に気づく。

　そういえば、いつもならイの一番に絡んでくる幼馴染みが、全く近寄ってきていないのだ。

　それで、見てみたが……。

「――うおっ!?」

　アイコの姿を捉えて、俺はやや引いていた。

　何と言えばいいのかな。

　漫画みたいな盛り付け、といえばいいのだろうか。

　あるいは、デカ盛りハンターで見たような、か。

　アイコは、尖塔のごとく積み上がった唐揚げや、小判皿へ山のように盛り付けた焼きそばを、一心不乱に食べていたのだ。

「いやいや、お前……。

　はらぺこツインズのかこあこじゃないんだから」

　元々、アイコはそれなりに食う方である。

　ちっこい体をしている割に、俺と同じくらいの量をペロリと平らげられた。

　つまりは、常識的な範囲での健啖家ということだ。

　ちょっと、これは食い切れる量に思えない。

「何だ？

　奉納の舞で、そんなに腹が減ったのか？

　でもお前、やったのは午前だけで、午後の舞は結局スミレさんがやってただろ？」

　俺が言ったように、そういう段取りだったのかどうかは知らないが、十五時の神楽舞は、例年通りアイコの母であるスミレさんが行っていた。

　ちなみに、今の彼女は、料亭でＶＩＰさんたちの相手をしてやっている。

　美少女（経産婦）というのも、色々と大変だ。

「もぐもぐむぐ……」

「……うん、とりあえず、口の中のもん飲み込め」

「んっぐ……」

「ほい飲み物」

「ん……」

　俺から受け取った飲み物――こいつまたコーラなんて飲みやがって――を受け取り、アイコが喉を潤す。

「――かあっ！」

　そして、プラコップを机に叩きつけた。

　うん……酔っ払いのおっさんかお前は！

「で、どうしてそんなに取り分けたんだ？

　何か、ヤケ食いしてるみたいになってるぞ？」

　うちの焼き肉屋でよく見る光景を無駄に再現するアイコへ、腕組みしながら尋ねる。

「ヤケ食いじゃないもーん！

　ムカツキ食いだもーん！」

　そんな俺に対し、アイコは目をつぶりながら唐揚げを頬張った。

　で、食い終わってから一言。

「わたし、もうあんな樹に奉納舞なんて踊ってあげないんだから！」

「ええ!?」

　それを聞いて、驚いたのが俺たち周囲の人間だ。

　天空桜の巫女として生まれ育ったアイコが、いきなりそのお役目を放棄する……。

　例えるなら、それは大谷翔平がいきなり球界を去り、プロのｅスポーツ選手を目指すと宣言するようなものなのである。

「いやいやいや、急にどうした？

　お前、天空桜様のことは、もう一人の祖父ちゃんみたいに慕ってたじゃねえか？」

「そうだ、そうだ。

　アイコちゃんにそんなこと言われたら、天空桜様がしょげちまうぞ」

「知らないもーん！

　あっちが悪いんだから！」

　俺やタムラのおっちゃんの言葉に耳を貸さず、アイコがプイと横を向く。

　ううむ……こいつのツラと体つきでこんなことされると、ただただ子供がダダをこねてるみたいになるな。

「そんなことより、ダイちゃんやタムラさんもご飯食べなよ。

　お腹空いてるでしょ？」

「あ、ああ……」

「おお……そうだな……」

　逆に俺たちの方がそう言われてしまい、とりあえず席に戻る。

　実際、腹が減っているのは確かなので……。

　自分用に取り分けた料理を食べ、烏龍茶の味も大いに楽しんだ。

　ただ、どこか物足りなく感じるのは、いつもみたいに、アイコとワイワイ話しながら食べているからではないからだろう。

　というか、マジでどうしたんだ？

　俺はてっきり、神楽舞の自慢話でも聞かされると思ってたんだが……。

　アイコの奴は、黙々と料理を食べており、何も語ることがない。

　どうしたものかと思っていた、その時である。

（あれは……レゴルムさん？）

　ここえるふ神社の神主であるレゴルムさんが、宴会場の入り口からちょい、ちょいと手招きしていた。