【連載版】幼馴染みエルフの見た目が幼女（ロリ）すぎる！ ～同い年のロリエルフから結婚前提でベタつかれてます～

天空桜の下で

　入学式当日の授業というものは、せいぜいが自己紹介やレクリエーション、カリキュラム説明で終わるものであり……。

　それらをつつがなく消化した俺たちは、お昼を前にして早くも解散する運びとなっていた。

「すげえな……」

「ああ、伝説の自己紹介だった……」

　帰りの支度をする生徒たちが交わすのは、そんな言葉の数々だ。

　そりゃそうだろう。

　クラスメイトへの自己紹介で、同級生と結婚しますと語るやつなんて、後にも先にもアイコくらいのものである。

　……さっさと出よう。

「ダイちゃーん！

　一緒に帰ろ！」

　何しろ入学初日であり、鞄に仕舞う荷物などたかが知れていた。

　さっさと帰り支度を終えて立ち上がった俺に、フライングタックルをかましてくるのは、語るまでもない……。

　我が婚約者ことロリエルフことアイコである。

「ふん……」

　今朝みたいに、背後から不意打ちされたならばまだしも……。

　正面からならば慣れたもので、俺は華麗にアイコを受け止めてやると、そのまま横向きに一回転。

　完全に衝撃を殺したところで、おチビを下ろしてやる。

　――ヒュー！

　教室中から響くのは、口笛の嵐。

「今日はさ！　帰りにファミレス寄ってこうよ！

　わたし、期間限定のパフェが食べたいんだ！」

　一方、そんなことお構いなしのアイコは、小さな体で身振り手振りを加えながら、興奮気味にまくし立てていた。

　ちなみにだが、天桜高校では下校中の寄り道を禁止していない。

　昔はしてたらしいが、時代の流れというやつなのだろう。

　だから、昼飯がてらファミレスへ立ち寄ることくらい、何の問題もないのである。

　と、いうわけで、俺の口から漏れ出た言葉は、当然……。

「行かない」

　……と、いうものだった。

「ゑ？」

　聞いたことがない発音で驚きの声を漏らしたアイコが、ピタリと体を硬直させる。

　そんな幼馴染みへ、俺は淡々と告げたのだ。

「今日は一人で帰りたい気分だ。

　お前は、他の女子たちとカラオケでも行ってこいよ。

　入学初日の朝なんだし、そういうのも大事だろ？」

　我ながら、硬質な声音で告げた言葉……。

　新しい仲間との交流という、鉄壁の理論武装までなされている。

　だから、アイコもそれ以上無理に誘ってくるようなことはせず……。

「うん……そうだね」

　ややうつむきながら、そう答えたのであった。

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　俺の知る限り、この世で最も日の当たらない場所の一つが、天空桜のお膝元である。

　何しろ、スカイツリーに匹敵する高さの神木が枝を巡らしているのだ。

　その上で、春には桜の花、それ以降は青々とした葉を付けているのだから、太陽の光など届こうはずもない。

　唯一、枝に何も付けないのは冬の季節であるが……それでも、足元まで来てしまえば、やはり陽の光が当たることはなかった。

「ふぅー……」

　大木の幹ほどもある根が、モトクロスのコースもかくやというほどに隆起させた地面を、ボルダリングの要領でよじ登り、あるいは降りていく。

　口にマクドナルドの紙袋をくわえているので、これはなかなかの難行だ。

　そうして辿り着いたのは、イイ感じに根が交差することで生まれた休憩スポット――俺にとってお気に入りの場所である。

「何やってるんだかな、俺は……」

　適当なこぶの一つに腰かけ、誰も聞く者のいない気楽さでつぶやく。

　天空桜が根付くこの辺りは、ある神社によって丸ごと管理されており、通常、本殿がある辺り以外に人が立ち寄ることはない。

　しかも、上級者向けの登山道じみた根元は、立ち入り禁止区域であった。

　だが、神社を治める神主様によると、俺とアイコならば、天空桜様が守ってくれるから大丈夫ということらしく……。

　俺たちは、幼い頃からここを遊び場としてきている。

　ちなみにだが、この神木を祀っている神社の名は――えるふ神社。

　織田信長と徳川家康が協力して建立（こんりゅう）したあまりにもまんまなネーミングの大神社だ。

　で、神主を務めているのは、他ならぬアイコの祖父ね。

「こんな栄養も何もないもん食うくらいなら、アイコと一緒にファミレス行けば良かったのに……」

　独り言をつぶやきながら、ここまで運んできた紙袋をあさる。

　ビッグマックのセットはカロリーこそ名前に相応しいビッグさであるが、その他諸々の成長期に必要な栄養素は、スカスカもいいところだった。

　その時である。

　ヒラリ……と、桜の花びらが、俺の眼前まで舞い降りてきたのは。

　ただし、それが地面に落ちることはない。

　その前に、フッ……と、幽霊か何かのように消失していった。

「珍しいな……。

　天空桜の花びらが、こんな下まで異界に送られず落ちてくるなんて……」

　花びらが消えていった空間を指でなぞりながら、そんなことをつぶやく。

　そう……俺が根元に腰かけているこの神木は、枝から落ちた花びらや木の葉を地上に残すことはない。

　その前に――おそらくは――元居た世界へと、それを送り届けているのである。

　もし、そうでなかったなら、この天桜市は天空桜から落ちた花びらや木の葉で、街中が埋もれてしまうことだろう。

　だから、このようなことは本当に珍しい。

　しかも、花びらは一枚だけでなく……。

　続いて、何枚も俺の眼前へと落ちてきたのだ。

「おいおい……」

　次々と落ちてきては、眼前で消失していく花びらを前に、ハンバーガーを食べることも忘れてしまった。

「天空桜様……。

　もしかして、俺に何かを伝えたいんですか？」

　幹の方へ振り向き、異世界からやって来た大樹に尋ねる。

　偉大なる神木は、言葉など発したりはしなかったが……。

「あー！　ハンバーガーなんか食べてる！

　わたしには、いっつも栄養を気にしろって言ってるくせに！」

　代わって、上の方……この場所を囲うように脈打ってる根の上から、聞き慣れた声が響いた。

「アイコ――おっと」

　飛び降りてきた少女――アイコを、ハンバーガー片手にキャッチ。

　ここらへんで遊んだ子供時代よりは幾分か重く、同年代としては軽すぎる体重は、お姫様抱っこのような形で俺の両腕へと収まる。

「そりゃ、お前はただでさえ発育が悪いからな」

　そう言ってやりながら、根の上へと下ろしてやった。

「それより、カラオケへ行かなくてよかったのか？」

　続いて口から漏れたのは、そんなどこかズレた質問だ。

「んー？

　わたしは、百人のお友達がいるより、ダイちゃんと一緒にいる方がいいの。

　ね、わたしにも半分ちょうだい！」

　アイコは首をかしげて答えてから、俺が手にしたビッグマックへとかじりつく。

　それを邪魔するようなことはせず、ただ、食べやすいように手を下ろしてやった。

「んー！

　たまに食べるマックってさいこう！」

　アイコはしばらく、リスのようにバーガーを咀嚼していたが……。

「ねえ、ダイちゃん？

　わたしがダイちゃんと結婚するって言ったの……嫌だった？」

　ふと、そんなことを聞いてくる。

　俺は、自分もビッグマックへとかじりつき……しばらく考えた。

　考えて、それで出たのが、こんな言葉だ。

「ああ、嫌だな。

　――照れるから」

「んふー……」

　そんな俺の言葉に、ドヤ顔のような、嬉しいような……。

　何とも言えぬ奇妙な表情となったアイコが、鼻から息を鳴らしてみせる。

「ねえ、ダイちゃん？」

「なんだ？」

「好きだよ」

「いつも言われてる」

　紙袋の中からポテトを一本取り出すと、アイコが、やはりリスのようにかじりつく。

　それから……。

　俺たちは、一つのビッグマックと、Ｌサイズのポテトと、爽健美茶を二人で分け合ったのだった。

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　本日の更新は、ここまでになります。

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