第13話「和解の芽、友情の花」
春の晴れた爽やかな日、リリィは村はずれの小道を歩いていた。ふと、物音に気づいて振り返ると、そこにはトムの姿があった。トムは、こっそりと野良猫にえさをやっているところだった。
「トム?」
リリィの声に、トムは驚いて振り返った。
「な、なんだよ……見てたのか?」
トムの表情には、困惑と恥ずかしさが混ざっていた。リリィは優しく微笑んだ。
「うん、見てたよ。ほんとは優しいんだね、トム」
トムは顔を赤らめ、そっぽを向いた。
「べ、別に……このへんをうろついてる猫がかわいそうだっただけさ」
リリィは、トムの本当の姿を垣間見た気がした。
「ねえ、トム。どうして、いつもみんなをいじめるの?」
トムは一瞬言葉に詰まったが、やがてぽつりと話し始めた。
「別に……理由なんかないよ……ただ、みんなに構ってほしかっただけさ」
リリィは、トムの寂しさを感じ取った。
「そっか。じゃあ、一緒に遊ぼう!」
トムは驚いた顔でリリィを見つめた。
「ほ、本当か?」
「うん! みんなで楽しく遊ぼう」
リリィはトムの手を取り、村の広場へと向かった。そこには、ジャックを含む何人かの男の子たちが集まっていた。
「みんなも、トムと一緒に遊ぼう!」
最初は戸惑いの表情を見せた男の子たちも、リリィの明るい笑顔に押され、次第にトムを受け入れ始めた。
「よーし、木登り鬼ごっこをしよう!」
ジャックの提案に、みんなが賛成した。リリィも目を輝かせて頷いた。
鬼になったリリィは、驚くべき身のこなしで次々と男の子たちを追いかけた。木から木へと軽々と飛び移り、高い枝にも難なく登っていく。
(おままごとや花冠作りもいいけど、やっぱりこういう体を動かす遊びも楽しいな)
リリィは心の中でつぶやいた。
前世の卓越した身体能力と運動の記憶が、こんな形で役立つとは思ってもみなかった。
気がつくと、リリィは大きな樫の木のかなり高いところまで登っていた。
下を見下ろすと、トムが驚いた顔で見上げていた。
「お、お前、女のくせに怖くないのかよ?」
トムの声には、驚きと感心が混ざっていた。
「全然平気!」
リリィは得意げに答えた。
高所での経験は、前世の記憶の中にたくさんあったからだ。なんなら100メートルを超える塔に命綱なしで登って任務を果たした経験もある。
トムは春の風に髪をなびかせる、凛としたリリィの姿にしばらく見惚れていた。
やがてトムは少し考え込むような表情をした後、ぽつりと言った。
「あのさ……この前の事、ごめんな……」
リリィは優しく微笑んだ。
「いいよ、トム。これからは仲良く一緒遊ぼうね」
トムは頷こうとしたが、突然顔を真っ赤にして目をそらした。
「どうしたの?」
リリィが不思議そうに尋ねる。
しかし、トムは答えられない。
実は、トムの位置からはリリィのスカートの中のパンツが丸見えだったのだ。
「な、なんでもない! 早くそっから降りてこいよ!」
「? 変なの?」
トムは慌てた様子で叫んだ。リリィは首を傾げたが、言われた通りに木を降り始めた。
その日の遊びを通じて、トムは少しずつみんなに溶け込んでいった。リリィは、トムの笑顔を見て心から嬉しく思った。
(みんなと仲良く遊べるって、本当に素敵なことだわ)
夕暮れ時、家路につく途中、リリィはふと気づいた。
「あれ? そういえば帰るとき、トムの顔がずっと赤かったけど、なんでかしら? 風邪?」
リリィには、まだ分からないことがたくさんあった。
でも、新しい友情の芽生えを感じられた一日だった。
◆
家に帰ると、リリィは今日のことを両親に報告した。
「へえ、トムくんと仲良くなれたんだ」
テラが感心したように言った。
「うん! トムも本当はいい子なの。ただ寂しかっただけみたい」
フローラが優しく微笑んだ。
「そうね。人は皆、優しさを持っているのよ。リリィが気づいてあげられて、本当に良かったわ」
リリィは嬉しそうに頷いた。
その夜、ベッドに横たわりながら、リリィは今日一日を振り返っていた。トムとの和解、みんなで遊んだ楽しい時間、そして高い木に登った時の爽快感。全てが新鮮で、心躍る体験だった。
(明日はどんな素敵な冒険が待っているかな)
そんな期待を胸に、リリィは幸せな気持ちで眠りについた。窓の外では、秋の夜空に星々が静かに輝いていた。
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