色彩に歌い舞う、白き瞳の花嫁 —火に灯る心—

③

翌日の昼頃。漸く目を覚ました白彩は、支乃森の屋敷の中でも一等良い部屋に寝かされていた。

「ここは……」

襖越しに感じる春の暖かい空気と、質の良い畳の匂いにぼんやりと頭をもたげる。

「宿泊する客用の部屋だよ。今後のあんたの身分を考慮すれば、粗末な部屋に置く訳にはいかなくてね」

「萌葱姉様……」

あまり良い感情を持てない従姉の存在に気付き、白彩は顔を強張らせた。

「そう怯えるな。私は、母上とは違って、あんたを痛めつける気はない。そんなことをしても、家に損失を与えるだけ」

「損失だなんて……。わたくしのような色無しをどうこうしようと、支乃森家に支障は――」

「それが有るんだよ。これからあんたは、色國一の邪神討伐の家系・連火家次期当主に嫁ぐのだから」

「えっ……」

白彩が気を失っている間に、萌葱は何があったのか克明に話す。

「わたくしが、そんな高貴な方に嫁ぐだなんて……」

「驚くのも無理はないが、良い機会じゃないか。ようやくこんな家から解放されるんだから。私としても、家の不安の種が無くなって安心する。唯一不満があるとしたら、そのかわいい瞳がもう見られないことだが」

「……」

「それから、あんたの怪我はすべて邪神によるものということにしている。くれぐれも、母上に暴行されたと連火煌龍に言うなよ。長年座敷牢に隔離されていたこともな。でないと、家が潰れ兼ねない。あんたも、弟みたいに思っている鸚緑を路頭に迷わせたくはないだろう。一応、母親の生家でもあるんだから」

「言うつもりなんて、ありませんよ」

「なら、良かった。身体を動かすのにも不調はないようだし、隣の部屋にお移り。身支度の用意はしてあるから、精々粧し込んできなさい。みすぼらしい格好のあんたを連火煌龍にやれば、私たちに刃が向きかねないから」

「はい。わかりました」

「あんたも連火煌龍の不興を買わないよう、気を付けておけ。彼は冷酷無比と聞くから。あんたみたいなひ弱な小娘など、簡単に殺せるだかろからね」

劫かされた白彩は、背筋を震わせる。

「ごめん。ごめん。少し、脅しが効き過ぎたね。まぁ、半分は嘘じゃないから、早く支度を済ませな。着替えが遅いことに業を煮やして、八つ裂きにされることがないように」

萌葱の脅嚇に、嫁ぐ相手への不安が加速する。

隣室には、使用人が数人いて、白彩の支度を手伝う。本意ではなく、家の者に頼まれたのと、連火煌龍が怖くて、仕方無しに手を貸している。全員が苦虫を嚙み潰したよう顔をしていた。

衣紋竿には、白彩の為に用意した豪奢な着物がかけられている。深緑を思わせる、緑の反物で作られた一品。でも、白彩はあまり好まなかった。

―できることなら、御母様の着物が良かった。けれど、母様の形見がすべて処分されてしまった。―

―家を出たところで、結局変わらない。わたくしも、母様も、この着物にも染み込んだ支乃森の緑に囚われたままなのだわ。―

「支度は済んでいるな」

悲観に暮れていた白彩に元に、煌龍が現れた。縁談の交渉の後、自身の顔料を拝みに来た。

―この方が連火煌龍様。綺麗な人……—

―火の色彩眼の家系らしいけれど、この方の瞳は射るように冷たい……—

目の前の連火煌龍に見ほれる白彩だが、同時に火とはかけ離れた印象を抱く。しかし、そのような印象は彼女だけにあらず、人間の大半は連火煌龍を氷のように冷たい人間と捉えている。邪神討伐の名家は『色國の火龍』の異名で知られているが、普段の冷淡な物言いから『冷酷な炎』とも言われていた。

白彩も凍りついた表情の煌龍に身構える。

「そんなに気負う必要はない。俺たちは、これから夫婦になるのだから」

「連火様。憐憫の情で私のような色無しを娶ろうなどと―—」

「色無しなど関係ない。元から、支乃森家の舞姫に縁談を申し込みに来たのだからな。でなければ、こんな山奥にわざわざ赴いたりしない」

「でも、色無しを嫁にするなど、家の信用を落としかねません」

「そんな程度で失う信用なら、捨ててしまってかまわない。それに、俺はあのときの約束を果たしたかったからな」

「……約束とはいったい？その約束と、わたくしとの婚姻に何か関係があるのですか？」

話しが平行する中、煌龍が言う約束が何なのか訊ねる。

「わからないのなら、それでいい。この話しは終わりだ」

「？」

煌龍の答えにならない返答に不思議がる白彩。

「そうだ。おまえに渡す物がある」

煌龍は懐から桃色の水晶で作られた桃の花のかんざしを取り出し、白彩の髪に添える。

「いけません。こんな高価の物をわたくしなどに……」

「俺が持っていても、箪笥の肥やしにするだけだ。おまえが肌身離さず身に着けていろ。それから、俺のことは煌龍と呼べ。いずれ、おまえも連火になるんだ。上の名前で呼ぶのは可笑しい」

強制力のある言葉に首を縦に振る白彩だが、思っていたより優しい人に思えてきた。

―頑ななお方ですけれど、わたくしのことを慮ってくださる。—

―だからこそ、顔料としての務めを果たさなければ。この方は、それが欲しくて、わたくしなどを選んでくださったんだ。—

「わかりました。煌龍様。連火家の顔料としての役割、精一杯務めさせていただきます」

「……」

頭を深く下す白彩を黙って見つめる煌龍。その瞳が儚く揺れていたことを白彩は知らない。

「行くぞ」

簡素に命令する煌龍の後ろを白彩が歩く。屋敷内ですら歩くのは十年となかった少女には、門前まででも長い道のりに感じた。

屋敷の外には誰もいなかった。厄介者には、見送りなど無用の長物なのだろう。

支乃森家で唯一親しい鸚緑は、まだ意識が戻らなう。数日で良くなるそうだが、別れの挨拶すらできない事実に白彩は寂寞とした思いに駆られる。

「さぁ、乗れ」

門前には、自動車が待機していた。異国からようやっと日本に導入された乗り物だが、山奥に居を構える支乃森家にはあまり馴染みのないもの。長年、屋敷の座敷牢から出たことがない白彩には尚のこと無縁だった。

乗車する際、足元に躓きかけたが、「大丈夫か」と手を差し伸べてくれた。

「揺れが大きい。気分が悪くならないよう、窓の外でも見ておけ」

「はい」

不愛想だが、白彩の体調を慮ってくれる。萌葱が言った人物像とは少し違うようで、煌龍との距離の取り方がわからずにいた。

火点頃、二人が乗る車は色國の都・彩都（さいと）に辿り着く。帝も住まうこの地には、邪神討伐の名家が集っている。連火家もその一つだ。

一昔前は、邪神が出た際の対処は、各地神通力の名家に勅命が下る形式だったが、軍隊の中に邪神討伐部隊が組み込まれたことにより、数多の神通力の名家が軍本部のある彩都に移り住んだ。

支乃森家は昔からの屋敷を手放さなかった為、草一郎は屯所に通い詰めていたが。車で数時間かかる距離を毎日行帰していたのには、白彩を手放したくないが故だった。

「支乃森元隊長は、この長距離を毎朝毎晩移動していたとは」

あまり事情を知らない煌龍も半ば呆れている。事実、

でも、白彩ははじめて見る彩都に興味津々の様子。

支乃森の家で、本は幾らでも読ませてもらえていた。だから、本からの知識で彩都がどのような街なのか知ってはいたが、読むのと実際に見るのでは訳が違う。

「今日は、屋敷に行かなければならない。街は後日案内する」

ずっと景色を見ていた為、煌龍は街を周遊したいという白彩の心情を察した。

「い、いえ、旦那様となられる方に街を案内させるなど……」

「俺が案内したいんだ。俺は、おまえを屋敷に閉じ込めるつもりはないからな」

ここで白彩は、疑問を抱いた。煌龍は、自身が幽閉されていたことを知っているようなことを言った。そんな筈はないが、事実がどうであれ白彩は黙って言うことを聞くしかない。

連火家に着いた。支乃森家同様日本建築の造りだが、後方に渡り廊下で繋がった白壁の洋館が所在している。ここに来る間にも異国文化を取り入れた建物を見たが、その中でも一等立派な屋敷に圧倒される。

屋敷を見上げていた白彩を煌龍「これからおまえが住まう屋敷だ。そんなに見る物でもないだろうに」と怪訝な顔をする。

「お帰りなさいませ。煌龍様」

直様、屋敷から使用人が出迎えた。高年層の物腰柔らかい男性。

「そちらのお嬢さんは？」

「支乃森家の娘で白彩だ。俺の顔料として、いずれ結婚する。俺だと思い、丁重に扱ってくれ」

「まぁまぁ、それはおめでたいことで。きっと、旦那様や亡くなった奥様も喜ばれることでしょう」

「あの父親はともかく、母上には安心してほしい」

―えっ……煌龍様も母を亡くされていたの……—

煌龍のことを何一つ知らない白彩だが、自身との同じく親を亡くした身だと知った。いつ逝去したのかわからないが、若い身で母親と死別した彼を憂いる。

「トキに、白彩の世話を頼みたい。母上が使っていた部屋に来るよう伝えておいてくれ」

「畏まりました」

今出迎えた使用人は、連火の分家の火車（ひぐるま）焔（ほむら）。長年、火車家は連火家に仕えており、連火に準ずる火の名家。

その出身であるのに、主人が色無しを嫁に連れてきたことに対して、苦言を呈さなかった。家の信用に関わる事態なのに、寧ろ白彩を歓迎する。

この屋敷の人間が全員優しいんだと思えたが、途中すれ違った他の使用人は白彩を疎ましい目で見た。だが、煌龍が一睨みすれば、大人しく下がる。

「ここがおまえの部屋だ」

行き付いた部屋は、洋館の一室。毛の長い葡萄酒色絨毯に、白のレース模様の壁紙。家具も西洋の調度品で統一されている。

―わたくしには、勿体ない御部屋……—

「母の部屋でここ十年ばかり使われていなかったが、綺麗にはしている。私室として使うには支障などはない筈だが、何かあれば言ってくれ」

「そんな……亡くなられた御母様の御部屋をわたくしなどに――」

「だから、気にするな。それに、この部屋が一番都合が良かったからな」

煌龍の母の部屋だったと知るや否や、白彩はますます気後れする。

すると、部屋の外からノックの音が聞こえた。

「入れ」

部屋に入ってきたのは、焔と同じ年代層の女性。トキという女性は、この屋敷では珍しい桃色の瞳をしている。

「お呼びでしょうか。煌龍様」

「トキ。おまえにはこれから白彩の世話を頼みたい。いずれ、連火家の女主人となる。この屋敷のことを色々教えてやってくれ」

「かしこまりました」

「白彩。わからないことは、このトキに頼れ。俺が信用している数少ない使用だ」

桃色の神は、恋愛ごとに纏わるまじないを得意とする。あまり戦闘向きの神通力ではないが、そんな力の人がどうして邪神討伐の名家に仕えているのだろう。

「わかりました」

だが、屋敷に来たばかりの部外者が諸々の事情を訊ねるのは不躾。言われたことをただ聞くだけだった。

その夜。煌龍は、書斎である人物と電話をしていた。

「この度は、うちの色無しを娶ってくれてありがたいよ」

「白彩を色無しと蔑むな」

「おやおや。今日会ったばかりとは思えないほど、溺愛しているのかね。まぁ、何にしても、支乃森家を処罰しなくて良かったのかい。気付いているんだろ。白彩の傷」

連火煌龍ほどの人間ともなれば、白彩の身体中にあった傷が邪神による物だけにあらず、人間から受けた物の方が多い事には既に気付いていた。

「酷い傷だったが、邪神と遭遇したとなればあれ程の怪我を負っても仕方がない」

「ふーん。あくまでも知らないフリをするという訳か。おまえの性格、聞いてものと少し違うようだ」

「おまえこそ、良いのか。支乃森の御令嬢。俺と電話している所を母君に見られるかもしれない」

「良いんだ。良いんだ。あれは、私のことなど眼中にない。今は、怪我を負った愛息子の感情で手一杯だからね。そんじゃまぁ、私の従妹の世話は頼んだ。これから支乃森家はあの子に干渉しないつもりだから。私の独断だから、変な気を起こす奴が現れたら軍に突き出してかまわない」

萌葱の発言は、白彩を見放しているのか、支乃森家から逃がそうとしているのかわからない。だが、結果として支乃森家にとって最善の策を取っていた。一方的に電話を切った彼女の思惑は何なのだろう。

「家族とは、どこの家も難しいな……」

会話を終えた煌龍は、そう溢しながら受話器を納めた。