桜色の王子と空色の従者

第12話

「どうやら、あそこが集会所のようですね」

「良かった。まだ、敵は中に入れてないみたい」

　集会所の周囲を敵兵が取り囲んでいるものの、出入口は固く閉ざされ、まだ彼らの侵入を許していないようだった。

　私は、ホッと胸をなでおろした。

「しかし、腑（ふ）に落ちません」

「何が？」

「彼らがこの東の領地にいる事です」

「そうなの？」

「状況も膠着状態（こうちゃくじょうたい）のようですし、少しご説明しましょう」

　カミールは、そう言いながら、枝を一本拾うと、地面に図を描きながら、この国のあらましを説明し始めた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　彼等の住むこの島は、天庭（スカイガルズ）と呼ばれている。四方を海で囲まれ、他の国のある大陸からは、完全に孤立した位置にある。

　そして、この島は、空から星が落ちた時に出来た大地と言われており、円形の盆地（ぼんち）とそれを取り囲む円環状（えんかんじょう）の山脈で構成される地形となっていた――恐らく、私達の世界で言う、巨大なクレーターのような地形だ。

　つまり、そのような地形であるこの土地は、自然の堀（ほり）である海と自然の壁である山脈に守られているという訳だ。

　更（さら）にこの島には、かつて、魔王が住んでおり、人々からは、『呪われた大地』と呼ばれていた。

　しかし、七人の英雄により魔王が討伐され、人族（ひとぞく）を中心とした王国が建国された。

　この国は、五つの領地で構成されている。この島の中央には、王都を有する『中央庭（ミッドガルド）』と呼ばれる領地が有り、そこには、王の城や政府機関、上級貴族の住宅等が集まっている。そして、この中央の領地を除（のぞ）いた残りの土地を東西南北の四つの領地に分割、統治（とうち）している。

　北側の領地は、一年の殆（ほとん）どを雪に覆（おお）われる極寒の土地である。作物もあまり育たず、生産性の低い土地である一方、北からの脅威（きょうい）に対峙（たいじ）する重要拠点でもある。

　この島は、四方を海に囲まれてはいるが、冬の期間、北の海が凍（こお）り、大陸と地続（じつづ）きとなる事がある。厳しい寒さの中での行軍（こうぐん）は、容易（ようい）ではないものの、それでもなお、幾度（いくど）かの侵略の危機にさらされている。その為、北側の山脈が、防衛線を兼（か）ねており、その山脈の切れ目で唯一の通り道である渓谷（けいこく）には大きな長城（ちょうじょう）が建設されており、他国からの侵入を拒（こば）んでいた。

　アーサー達が住むこの領地は、王国の東側に位置している。

　『北の蛮族（ばんぞく）』が、この地に攻め込むには、国境の渓谷（けいこく）にある長城（ちょうじょう）を突破し、更（さら）に北の領地を進まなくてはならない。

　カミールが疑問に感じたのは、この点である。『北の蛮族（ばんぞく）』が現れるとしたら、先ず、北の領地であり、何の予兆（よちょう）も無く、いきなり東の地に現れるのは、地形的に不可能に近いのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「しかし、こんな事になるのであれば、アーサー様の暗殺説についても、もう少し調査しておくべきでした。あれが、事件だとしたら、暗殺事件と北の蛮族の侵攻。北の領主と蛮族（ばんぞく）の結託（けったく）を疑（うたが）ってもいいくらいの状況です」

「何ともきな臭（くさ）い状況ね」

「アーサー様、お言葉が――」

「あっ。何ともきな臭（くさ）い状況だぜ」

　――考え事をしていると、つい、元の口調が漏（も）れ出（で）てしまう……。

　私は、ため息を一つ吐いた。

「お言葉の方は、徐々（じょじょ）に慣（な）れて言って下さい」

「分かった……よ。あれ？」

　私は、彼らが大きな丸太を持ち出し、何かをしようとしている事に気付いた。

「あれ、もしかして、扉を破ろうとしているのでは……」

「その通りです」

「じゃあ、ピンチなんじゃ――」

「いえ、私は、この時を待っていました」

「えっ？」

　私は、彼の言っている意味が分からず、首を傾（かし）げた。

「両手が塞（ふさ）がった敵が多数、一つ場所に集まっているのです。まとめて倒（たお）す好機（こうき）です」

「出来るの？」

「無論（むろん）です」

「では、お願い。中の人々を救って」

「お任（まか）せを」

　カミールは、そう言うと、片手を胸に当て頭を下げた。

「何だか……嬉（うれ）しそうね……。もしかして、戦う事が――」

「まさか。貴女のお役に立てるのが嬉（うれ）しいのです」

「そ、そうなんだ……」

　私は、想定外の回答に言葉を詰（つ）まらせてしまった。

　もしかしたら、顔も赤らめていたかもしれない。

「あっ、あと……」

「何でしょう？」

「なるべく殺さないようにして戦える？」

「彼らは、この村を襲（おそ）った敵ですよ？」

「だとしてもです」

「貴女は、お優しいのですね」

「人の死が見たくないだけ――。もしかしたら、罪から逃（のが）れようとしているだけなのかも……」

「やはり、貴女はお優しい」

　カミールは、少しだけ笑顔を見せていた。

　私には、その笑顔が眩（まぶ）しくてしかたなかった。

「では、不殺（ふさつ）で戦ってみせましょう」

「お願い」

「では――」

　カミールは、再び頭を下げると、物陰（ものかげ）に身を潜（ひそ）めながら、敵の集団の方へと向かって行った。