桜色の王子と空色の従者

第10話

――数週間後――

　不穏（ふおん）な噂（うわさ）が出回り始めたのは、数日前の事だった。

　近くの村が、『北の蛮族（ばんぞく）』に次々と襲（おそ）われているというのだ。

　そして、それは、次第（しだい）に近付いていて、そろそろ、この村も危ないのではないかと人々が浮足立（うきあしだ）ち始めていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

『北の蛮族（ばんぞく）』

　この国でそう呼ばれている彼らは、隣の大陸の北方に暮らす住人である。

　彼らは、人族（ひとぞく）と狼系の獣人族の混成部隊（こんせいぶたい）であり、冬の期間、北の海が凍（こお）り、大陸とこの島が地続（じつづ）きになると、しばしば南下して来ては、略奪（りゃくだつ）を繰（く）り返（かえ）していたという。

　彼らが、どういう経緯（けいい）で人族（ひとぞく）と獣人族の共闘関係（きょうとうかんけい）を築（きず）いたかは定（さだ）かではないが、両種族とも狼を信仰（しんこう）しているという点は、共通していた。

　彼らと行動を共にしている人族（ひとぞく）の戦士達の中には、狼の毛皮を纏（まと）っている者がいる。

　これは、一人前の戦士と認められると、一匹の狼が神に捧（ささ）げられ、その毛皮を与えられるという風習（ふうしゅう）からきている。その為、毛皮を纏（まと）っている戦士は、強者（つわもの）が多く、一層の警戒（けいかい）が必要となってくる。

　　　　　　　　　　　　　＊

　その朝は、突然、訪れた。

「皆さん、起きて下さいっ！」

「どうしたの？　シンシア姉ちゃん」

　寝ぼけ眼（まなこ）の男の子が質問する。

「『北の蛮族（ばんぞく）』が、この村にもやって来たようなのです」

「ええーーーっ」

　皆、噂（うわさ）は耳にしていたのであろう。一気に動揺（どうよう）が広がった。

「良いですか。これから、皆（みんな）で集会所に避難（ひなん）します。落ち着いて付いてきて下さい」

「はい」

　私は、急いで着替（きが）えると、『水の杖』を持って孤児院の外へと出た。

――領地境付近の村・孤児院の前――

　バーーーン！

「キャーーーッ！」

　爆発音を聞いて、子供達が一斉（いっせい）に声を上げる。

　音のした方を見ると、村の木製の塀（へい）から火が上がっているのが見えた。

「シンシアさん、先に避難（ひなん）して下さい」

「貴方はどうする気です？」

「大婆様（おおばばさま）の避難（ひなん）には、少し時間がかかるでしょう。ここで、僕が時間を稼（かせ）ぎます」

「そんなの危険過（きけんす）ぎます」

「ですが、誰かがやらないと――。大丈夫です。直（す）ぐに追いつきます。少し位、恩返（おんがえ）しはさせて下さい」

「ですが……」

「いいから、早く行って」

「分かりました。でも、危ないと思ったら、直（す）ぐに逃げて下さいね」

「了解です」

　――これは、マズい。これではまるで、俗（ぞく）に言う、死亡フラグという類（たぐい）のやり取りだ。

　私は、苦笑（にがわら）いを浮かべていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　――皆（みんな）は、集会所に辿（たど）り着（つ）けたのかしら。

　私は、杖を構（かま）えながら、火の手の上がる村の粗末（そまつ）な防壁（ぼうへき）を見つめていた。

　バーーーン！

　再び、大きな爆音と共に炎が上がる。

　どうやら今回は、村の塀（へい）が破壊（はかい）されたようだ。

　目を凝（こ）らすと、立（た）ち上（のぼ）る煙（けむり）の隙間（すきま）から村に侵入（しんにゅう）してくる敵兵達が見えた。

「来る！」

　『水の杖』を握（にぎ）る私の手は、既（すで）に汗まみれになっていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　既（すで）に周囲からは、村人の悲鳴が聞こえ始めている。

　しかし、私が立っているこの通りにはまだ、敵兵の姿はなかった。

「何だ？　アイツ」

「まだ、子供みたいですぜ」

「可愛（かわい）らしい顔してんじゃねぇか。高く売れそうだぜ」

　脇（わき）の路地（ろじ）から三人の男達が姿を現した。

　彼らの武器と防具は、既（すで）に血で汚れていた。

　そして、彼らは、舌なめずりをしながら、こちらへと近付いて来る。

「行けっ！」

　シャリン、シャリン、シャリン。

　私は、彼らに対し、氷の刃（やいば）を放（はな）った。

「何だ？　この程度で俺達を倒（たお）せるとでも思ったのかぁ？」

「へへへへへ」

　私の攻撃は、彼らの剣と盾で簡単に振（ふ）り払（はら）われてしまった。

　通りには、男達の下品な笑い声が響く。

　――でも、これ以上、強くしたら人を殺してしまう……。

　この期（ご）に及（およ）んでも、私は躊躇（ちゅうちょ）していた。その躊躇（ためら）いが、私にとって、大きな致命傷（ちめいしょう）となった。

　私は、狼の時と同じ過（あやま）ちを繰（く）り返（かえ）したのだ。

　真ん中にいたリーダー格（かく）の男が、剣を頭上に振りかぶりながら私に襲（おそ）い掛（か）かる。

　私が杖でその攻撃を受け止めた次の瞬間、脇腹（わきばら）に鈍痛（どんつう）を覚（おぼ）えた――男の蹴（け）りが私の脇腹（わきばら）に喰（く）い込（こ）んでいたのだ。

　――い、息が出来ない……。

「くっ……か、回復……」

　私は、痛みと苦しさの中、思わず、回復魔法を唱（とな）えた。だが、思いの他（ほか）、痛みは治（おさ）まらなかった。

「全く素人（しろうと）がよう。戦（いくさ）となったら、使えるもんは、全部、使うんだよ、馬鹿がっ！」

「ぐぶっ」

　男は、再び私の腹を蹴（け）り上（あ）げる。

　私の口の中は、鉄の味で満（み）たされた。

「剣だけでチャンバラやるなんて、稽古（けいこ）の時だけのお上品（じょうひん）なやり方なんだよ」

　男は、私の頭を掴（つか）むと、今度は、顔を地面に擦（こす）り付（つ）けた。そして、更（さら）に、私の腕（うで）を捻（ひね）り上（あ）げる。

「イタイッ」

「女みてーな声出しやがって。本物の女にしてやろうか、あぁん？」

　私が絶望（ぜつぼう）しかけたその時だった――。

「その薄汚（うすぎたな）い手を、アーサー様から放（はな）せ」